ЗМЕЕНЫШ

Этот роман - пролог «Саги смерти», описывающий предысторию событий трилогии. Кто оно, странное существо, возникшее в глубине Зоны? Что стало причиной его появления? Одни называют его человеком, а другие - мутантом. Его отец неизвестен, а мать погибла, спасаясь от таинственных убийц. Он родился в Зоне - и знает ее лучше всех. Никто не умеет находить аномалии и управляться с мутантами так, как он.

Никто не ведает тайных троп, по которым он ходит, никто не сможет выследить его… Ведь он - талисман Зоны. Но что будет, если все сталкеры захотят его смерти?

Потом говорили, что младенца принесли мутанты. Будто бы кто-то видел контролера, который брел со свертком в руках, хотя другие утверждали, что это был кровосос. Некоторые рассказывали про стаю слепых псов, где ребенок жил, будто Маугли. Кое-кто считал, что он - дитя одного из участников таинственной группы Осознание. А старый Игнат всерьез уверял каждого, кто готов был поставить ему стакан водки, что сталкеры отбили младенца у бюреров, живущих в подземельях Агропрома.

Много чего говорили, но правду знали лишь четверо.

Промозглой ночью, когда сквозь облака едва проглядывала бледно-желтая луна, Мазай, Магадан, Поршень и молодой Тетеря разбили лагерь возле южного края Свалки. День был теплым, но к вечеру похолодало, и сталкеры грелись у костра, ожидая, когда сварится похлебка. Возле ног Поршня стояла открытая банка тушенки. Хромой Мазай, самый старший, ковырялся в пайке. Правая нога у него плохо

сгибалась в колене после того, как сталкер повстречался с кровососом.

–  Хромой, кончай фольгой шуршать, - прохрипел Магадан, сплевывая и кашляя. Стоило сталкеру выйти за Периметр, как у него обострялся хронический туберкулез, заработанный в колонии общего режима во время пятилетней отсидки за разбойное нападение. Это не прибавляло Магадану ни доброты, ни жизненного оптимизма.

Он поднял лежащий на коленях АКМ, вглядываясь в темноту за спиной Тетери. Мазай продолжал ковыряться в обертке натовского спецпайка - вытаскивал по одной полоски вяленого мяса, запрокинув голову, отправлял их в рот.

–  А чё, чё?
– заволновался Тетеря, поправляя большие круглые очки. Молодой, худосочный и недалекий, он всего полгода как находился в Зоне, а в команду Слона попал и вовсе два месяца назад. Слепой тетерей сталкера прозвали из-за слабого зрения.

–  Да вроде псы выли, - отозвался Магадан, прислушиваясь.
– Кончай, Хромой, я сказал!

–  Был бы там кто, мы бы тут не сидели, - авторитетно сказал тот.
– И не выступай, я пока в отряде главный.

–  Можешь засунуть свою должность в задницу, там ей самое место. Главный он!

–  Хватит ругаться, - насторожившись, прогундосил низкорослый накачанный Поршень, похожий на тумбочку с кривыми короткими ножками.
– Вроде чё-то и вправду было.

–  Э, парни, я не хочу, чтоб меня слепые псы сожрали.
– Тетеря приподнялся, снимая с плеча «калаш».

Мазай наконец отложил паек. Теперь прислушивались все четверо.

–  Вроде нету ничего, - сказал Тетеря. Глаза его за стеклами очков казались большими, испуганно расширенными.
– Ведь ничего нету, да? Никого то есть…

–  Да заткнись ты!
– шикнул Магадан и отвесил новичку подзатыльник, как мальчишке.
– Если жить хочешь.

–  Оставь пацана, - хмуро велел Мазай.
– Тихо все.

Магадан с Мазаем зло уставились друг на друга - и тут далекий вой разорвал ночную тишину.

–  Точно, на охоту вышли!
– Поршень вскочил. Магадан заперхал, поднимая автомат. Вой приближался.

–  Целая стая, - определил он.
– Отходим! Костер топчите!

–  Стой, сволочь.
– Мазай схватил его за рукав. Магадан дернул рукой, вырываясь, отсветы костра упали на перекошенное лицо.
– Слышь - пищит там что-то?

–  Да чё там пищит, бегом! Возле Свалки автобус стоит - залезем на него, оттуда отстреляемся!
– зачастил Магадан, подхватив с земли рюкзак с пристегнутым к боковине небольшим контейнером.

Поршень с Тетерей тоже по-быстрому надели рюкзаки и взяли оружие наизготовку. Судя по вою, мутантов было больше десятка. На ровном месте, ночью, в этой жиденькой рощице, стая слепых псов означала верный конец, все сталкеры хорошо понимали это.

–  Вы давайте к автобусу, - решил Мазай, - а я гляну, что там пищит.

–  Блин, ты сдурел?!
– выкрикнул Магадан.
– Сам в пасть мутантам попрешься и на нас их наведешь! Обо всем Слону доложу, он тебя сместит!

–  Да пошел ты, - только и сказал Мазай, осторожно раздвигая кусты на краю поляны.
– Я вас догоню.

Магадан с размаху хлопнул Тетерю по спине.

–  Чё зенки вытаращил, очкастый? Двигай! Поршень, секунду поколебавшись, направился за

Мазаем.

–  И ты сдурел? Этот псих сгинет и нас за собой утащит!

Не оборачиваясь, Поршень возразил: