А. з.

Эль Кебади Такаббир

Олег сдался:

— Хорошо. — Посмотрев на часы, вскочил из-за стола. — Ох, ё-моё! Опаздываю! — И выбежал из кухни.

— 4 ~

Максим проснулся незадолго до восхода солнца. Всё, что пригодилось бы в лесу, он сложил в рюкзак вечером. Осталось добавить провизию. Опустошив полку в холодильнике, Максим затянул на рюкзаке ремни и вытащил из кладовки одежду для походов. В термобелье — сидящем в обтяжку, словно вторая кожа, — комфортно в любую погоду. Жилет заменяет

кофту, не сковывает движения, в нём не жарко. Вдобавок ко всему на жилете есть крепление-чехол для охотничьего ножа. Штаны и куртка из плотной ткани защищают от клещей, москитов и колких ветвей кустарников. Спортивную обувь с высоким голенищем сучок не проткнёт и змея не прокусит.

Спрятав в карман складной ножик, Максим зашнуровал ботинки, надел кепку и подошёл к окну. Двор тонул в предрассветных сумерках. На небе тускло поблёскивали звёзды-монетки, в мутной поволоке растекалась луна. Издалека доносилось уханье совы.

Едва посерел воздух и в полумраке стали различимы очертания домов, как послышалось урчание двигателя. Немного погодя из-за угла котельной выехал УАЗ «Патриот» — полноприводный автомобиль повышенной проходимости. Свет фар скользнул по кособоким скамейкам и упёрся в горку на детской площадке.

Олег ждал Максима возле подъезда.

— Тут такое дело… — начал он, нервно щёлкая пальцами.

— Это ещё кто? — перебил Максим, заметив в салоне тёмный силуэт.

— Тесть дал в довесок к машине. У него друзья гостят. Это их сын. У них сабантуй намечается: шашлыки, баня. Приедут важные люди. Вот и сплавили мальца, чтобы не мешался под ногами. — Олег скривил страдальческую гримасу. — Ты же знаешь моего тестя: откажешь — он сразу заподозрит неладное, допрос устроит.

Максим нахмурился:

— Ты всё ему выболтал?

— Тестю? Нет конечно! Сказал, что надо смотаться в центр, на областной авторынок, запчасти купить.

Максим кивком указал на силуэт в машине:

— А «довеску»?

— В двух словах. Не хочу при нём шептаться, и всё равно ведь поймёт. Да ты не переживай, малец смышлёный, обещал молчать. — Открыв багажник, Олег отодвинул чехол с охотничьим ружьём и прошептал: — Взял на всякий случай. Не на курорт же едем.

Максим примостил рюкзак на освободившееся место рядом с корзинкой с откидной крышкой. Захлопнув багажник, расположился на переднем сиденье и посмотрел через плечо. Мальцом оказался щуплый вихрастый паренёк. Старшеклассник или студент. Дисплей телефона освещал худощавое лицо в конопушках.

— Максим.

Вскинув голову, «довесок» вытащил наушник из уха:

— Чего?

— Меня зовут Максим.

— Андрей.

— Познакомились? — спросил Олег, усаживаясь за руль.

— Познакомились, — хмыкнул Максим, краем глаза поглядывая на Андрея.

Тот затолкал наушник в ухо и снова уткнулся в телефон.

«Патриот» не славился шумоизоляцией. К гудению мотора и скрипу креплений кресел примешивался стрекот «сверчков», издаваемый обивкой

салона. Чтобы хоть немного заглушить раздражающие звуки, Олег включил радио. Стало только хуже: в голове стучало, тарахтело и завывало. Но Максим молчал. Главное, чтобы попутчиков всё устраивало.

Автомобиль пару часов трясся по дороге местного значения, которую ремонтировали в прошлом веке. Выехал на трассу, соединяющую областные центры. И покатил по гладкому, как атласная лента, асфальту, обгоняя грузовики и пропуская вперёд более шустрые легковушки. За окнами проплывали привычные глазу картины: лес и раскиданные тут и там деревни.

Олег убавил громкость радио:

— Странно. Навстречу почти никто не едет.

— Воскресенье, — отозвался Максим, потягиваясь; от вынужденной неподвижности затекло тело.

— А что, по воскресеньям все едут в одну сторону? — усмехнулся Олег. — Никогда такого не замечал.

— Далеко ещё? — прозвучало сзади.

Максим оглянулся:

— Куда-то торопишься?

— Вечером «Динамо» с «Зенитом» играют, — ответил Андрей, пряча наушники в карман спортивной кофты. — Ты за кого болеешь?

— Я не смотрю футбол.

— А я смотрю.

— И я смотрю, — поддакнул Олег. — Болею за «Зенит».

Андрей расплылся в улыбке:

— Наш человек! Матч начнётся в восемь. Успеем вернуться?

Максим неопределённо пожал плечами:

— Должны.

Андрей развалился на сиденье, затолкал ладони под мышки:

— Можно радио вырубить?

— Мешает? — спросил Олег.

— Слушаете всякое старьё. Надоело.

— Хиты девяностых. Классика!

— Я и говорю: старьё.

— Ты уши заткни, — посоветовал Максим. — Зачем наушники снял?

— Да ладно, — миролюбиво вымолвил Олег. — Может, мальчонку в сон клонит. — И выключил радио.

Издалека донёсся звенящий шум лопастей.

Андрей покрутился-повертелся:

— Уснёшь тут. Что так тарабанит?

— Вертушка, — сказал Максим, глядя в окно.

Над лесом летел красно-белый вертолёт. Винты взрезали и лохматили воздух, создавая завихрения.

Андрей подхватился, прильнул к стеклу носом:

— Военный?

— Спасательный.

— На таком ты летал?

— Нет. Такие только в региональном поисково-спасательном отряде. У нас вертушки попроще.

Андрей выгнул шею, чтобы не выпустить вертолёт из вида:

— Наверное, случилось что-то.

— Или начальство нагрянуло с проверкой, — предположил Максим.

— Не по твою ли душу? — прошептал Олег.

— Да прямо. Из-за таких, как я, не прилетают.

Послышался вой сирены. По встречной полосе мчались машины скорой помощи с включёнными мигалками. Пронеслись мимо на большой скорости. От столкновения потоков воздуха «Патриот» качнуло, как лодку на волне. Пролетел второй вертолёт, оглушив рокотом винтов.

— А я что говорил? — произнёс Андрей довольным тоном. — Видать, что-то серьёзное.