Альянс
Шрифт:
Глава 2, часть 2
Кот долго смеялся. Человек то и дело хлопал себя по коленям и никак не мог зажечь трясущуюся трубку, по щекам текли слезы. Ему вторила Рин, хоть драконица и не до конца поняла причину веселья. Сидевшая около Грея Роза мило улыбалась и легонько гладила лиса по ладони.
— О боги, хватит уже! — Сильвер страдальчески зажала уши, на ее помятом лице отражались все горести бренного мира. Всю ночь кошка провела
Грей ни капли не рассердился, напротив, заметно расслабился. В компании друзей он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем лицом к лицу с магистром. Лис точно знал, что они не захотят ему навредить. Не хватало только Инес, отправившейся на раннюю прогулку вместе с Риманте.
— Этому магику нужно выдать медаль. — Кот совсем не по-аристократически утер бегущие слезы рукавом и наконец смог раскурить трубку. — Худший дипломат Ласэарана. Потерять такой выгодный контракт!
— Жадность погубила многих. — Роза кивнула, перейдя от поглаживаний к приятным почесываниям.
— Значит, я поступил правильно? — В груди лиса разлилось мягкое тепло. Грей потянулся к бокалу с шиммерским вином, и в этот раз его порадовал сладкий вкус — он ассоциировался с победой.
— Я всегда отказывался работать с теми, кто пытается выкручивать руки. Ищи надежных партнеров. Ситуация на рынке постоянно меняется. Сегодня в зависимом положении ты, а завтра они. — Кот довольно прищурился, вспоминая славное прошлое в купеческой гильдии. — Еще во время первых переговоров я почувствовал в тебе ту самую жилку.
— А я вот не знаю. — Рин нервно расправила крылья. — Справимся ли мы с тьмой без их кораблей?
— «Молния» не слишком помогла нам во Фьорте. Станет тяжелее, но ситуация не безвыходная. — Грей и не заметил, как осушил бокал. Вино ударило в голову, побуждая говорить то, что было у него на уме. — Гильдию воздуха давно следовало приструнить. Они получали больше, чем заслуживали.
— И все же в нашем положении разбрасываться потенциальными союзниками плохая идея, — возразила Рин. — Ну потерял бы ты какие-то территории, остановить вторжение важнее!
— Возможно, но… — Грей шумно вздохнул. — Вот представь, ты тонешь. И твой давний друг вместо того, чтобы протянуть тебе руку помощи, требует сначала переписать на него дом и заодно всячески унижает. Рассказывает, какая ты глупая, что попала в болото.
Рин грозно выдохнула клубы белого дыма и выпустила когти. Ее лапы сделали непроизвольное движение, будто пытались схватить наглеца за горло.
— Именно такое отношение к себе я и почувствовал. — Лис махнул рукой и потянулся к кувшину. — Тем более они не единственные покорили небо. Уверен, Гильдия Прогресса будет счастлива занять освободившееся место.
— Как знать, — остерегающе заявила Роза. — Они не жалуют магов.
— Зато очень ценят золото. Они многое захотят сделать ради доступа на наш рынок.
— Прекрасно их понимаю. — Кот ностальгически улыбнулся и выпустил аккуратное колечко дыма. Расслабленная поза совсем не вязалась с тем, что он сказал дальше: —
— Для этого я вас всех и позвал. План у меня простой, никогда не любил усложнять. — Грей встал и склонился над картой, в последнее время слишком часто бывавшей у него в кабинете. — Лесные эльфы не знают, как выглядят настоящие боевые корабли. Вместе с фрегатами возьмем обычные бриги и куттеры. Побольше лучников, внизу выстроится объединенная армия. Они по-любому испугаются.
— Мне все нравится, — просто ответил человек. — Когда выдвигаемся?
— Не так быстро. Нужно время на подготовку… — Грей пронзительно посмотрел на Кота. — И я не буду делать этого бесплатно.
— Разумеется! — барон потер ладони, предвкушая хороший торг. — Назови условия.
Роза послала Коту предостерегающий взгляд. Воительница следила, чтобы хитрый делец не облапошил молодого герцога.
— Снабжение ты берешь на себя. Половина трофеев уходят Шиммеру. Зверолюды будут подчиняться лично мне. Более того, я предложу им перейти на постоянную службу.
— Это несложно, все равно они держатся особняком. Остальное более чем разумно с учетом размера вашего вклада. — Кот пожал плечами. — Не вижу смысла спорить. Это все?
— Нет, мы только начали. — Грей усмехнулся и очертил ладонью дорогу на границе Элнарила. — А теперь скажи честно. Ты ведь хочешь забрать южные города себе? Пять хорошо укрепленных крепостей на важнейшем торговом пути, благодарные за спасение жители и купленный совет. Признаю, ты всегда отлично использовал подвернувшиеся возможности.
Кот молчал почти минуту. Огонек в отложенной трубке постепенно потух, напряженно думающему человеку было не до пагубной привычки. Наконец, он сложил ладони, будто молясь, и горячо ответил:
— Да. И прежде чем осуждать меня, послушай…
— Я знаю все, что ты хочешь сказать. Возможно, ты прав, и вольные города заслуживают свое герцогство или даже королевство, но… — Грей покачал головой. — Я не согласен. Раз мы действуем сообща, то и плоды должны поделить по справедливости.
— Хочешь забрать парочку себе? — Кот недоуменно приподнял бровь. — Между вами находится мое баронство.
— Нет, юг мне ни к чему. — Грей провел пальцем по карте. — Я хочу предложить вассалитет поселениям севернее Идендери. Лес между нами считается нейтральным, но сейчас там тысячи наших воинов, а вот от вольных городов никого.
— Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? — Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. — Зачем же ты хочешь ее расширить?
Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина — что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.