Девятый

Каменистый Артем

Вскоре добрались до брода. Берег здесь понижался, и весь речной поворот желтел песком пляжа. Противоположный – обрывистый, но на одном участке достаточно пологий: можно затащить повозки. Вода прозрачная, просвечивает дно с редкими ракушками и пучками водорослей – человеку в самом глубоком месте и до груди не достанет. Перебирались не спеша, опасаясь за лошадиные ноги. Проблем не возникло – даже в сапоги не зачерпнули.

Левый берег не понравился – сильно заросший. Вдоль него еще кое-как передвигаться можно, по тем же звериным тропам, но отдаляться очень нелегко. Пришлось спешиться, вести лошадей по более-менее проходимым просветам. Кое-где воины за топоры брались,

или оттаскивали в сторону здоровенные сухие ветви, будто специально натыканные для создания препятствий движению.

Паутина лезла в лицо, крапива жгла неосторожно подставленные руки, жужжали потревоженные комары, успел снять с ладони ядовито-красного клеща – собирался присосаться. Очень нехороший лес – если он так и будет дальше тянуться, придется искать другой брод: телеги здесь без героических усилий не протащить.

К счастью, зеленый ад закончился быстро – выбрались на долгожданную опушку. Впереди тянулась ровная пустошь, поросшая высокой травой. Тянулась она далеко – лес темнел на горизонте. Редкие островки камыша и осоки намекали на вероятную заболоченность некоторых участков, но я не сомневался, что дорогу для обоза найти сумеем – грунт под копытами плотный, песчаный. Справа лес подступал ближе, и там, вдали, виднелась стена тростника, над которой шныряли чайки и утки, – по-видимому, в том месте располагается приличное озеро. Слева равнину ничто не ограничивает, но неподалеку виднеется кое-что интересное – угловатые курганы, перемежаемые руинами каменных зданий. Обернулся к воинам:

– Что это там? Старший, Ктор, пожал плечами:

– Какие-то развалины. А то я не догадался…

– Глянем, что там: может, найдется поудобнее дорога и брод. А то здесь придется до полудня прорубать дорогу – телеги не пройдут.

Объезжая мелкие озерца, которых здесь оказалось немало, добрались до руин. Не так давно в этом месте располагался городок. Невысокий вал зарос колючим кустарником, от частокола на нем осталась лишь линия кочек и бугров; на месте деревянных построек зеленели курганы, затянутые сочной травой. Зато каменные сооружения частично уцелели: толстая башня, сложенная из массивных известняковых блоков; стены сложного здания, по архитектуре напоминавшего храм иридиан; два очень длинных дома – будто здесь стрелковые тиры располагались.

Подъехал к башне, спешился, зашел в дверной проем. Внутри лишь обломки обрушившихся перекрытий и ласточки, с чириканьем маневрирующие вокруг многочисленных гнезд. Выбравшись, увидел, как Ктор указывает на длинные здания:

– Казармы бывшие – в королевстве и сейчас любят такие строить: ничем не отличаются. Крыши провалились, а стены до сих пор стоят.

– Хороший был городок – с каменными домами и башней. Стены вон какие крепкие.

– Да не помогло им это – убежали все или под поганью остались. Можно пошарить по округе – вдруг старое убежище найдем? Там, бывает, кое-что остается хорошее… слышал про такое дело. Или просто тут покопаться – если народ здешний не смог уйти, то добро может найтись.

– Ага… для тебя оставили. Пойдем к реке – проверим, что там насчет переправы.

Река здесь была столь же мелкой, хотя и пошире. Вода бурлила меж огромных камней, оставшихся от опор давно разрушившегося моста. Пойменного леса нет вообще – только чахлые кустики, которых телеги даже не заметят. Повеселев, приказал Ктору:

– Пошли бойцов к обозу: пусть сюда его проведут – хорошее место для переправы. А сами дальше проедем – глянем, можно ли по этой равнине нормально пройти. Вдруг болота дальше начнутся – не нравится мне эта пустошь.

– Не похоже: почва –

песок сплошной, низин серьезных не видно, и растений болотных мало – лишь местами редкими. Но глянуть надо – тут вы, сэр страж, правы.

Два воина направились к реке, оставшиеся поплелись за мной, в сторону темнеющего на горизонте леса. Едва отъехав от руин, наткнулись на поляну, усеянную странными плоскими камнями. Присмотревшись, различил на одном буквы местного алфавита. Ктор присвистнул:

– Кладбище! Самое настоящее – из древних! Похоже, городок этот старый совсем, раз здесь так хоронили. Видите, как лежат: явно над отдельными могилами. Сейчас всех сжигают в одном месте, и камни, кому надо, приносят к нему, один к одному укладывая. А тут не так все… До погани, говорят, всех в землю зарывали, даже голову не отделяя от тела. Теперь так только некоторые еретики поступают, да и то нечасто. Если, конечно, живешь в спокойном краю, то можно и так, но только кто знает, будет ли спокойно завтра. Все ведь быстро может поменяться…

– Большое кладбище… – заметил я.

– Видать, городок военный – по казармам заметно. В них юнцы теснились, в избах ветераны и старшины, в башне генерал сидел. Вояки королевские и сейчас помирать любят по разному поводу, а хоронить их должны были как положено, – вот и не жалели для такого дела тесаного камня. Интересно – где они на этой плоскотине столько его наломали?

Меня сейчас геологические загадки вообще не интересовали – остановился у каменного столбика с острой верхушкой. Примерно по пояс человеку – торчит из земли строго вертикально.

– Дорожная веха, – любезно пояснил Ктор.

– Толку от старой дороги нет – все позарастать должно, – заметил я.

– Это точно – только столбики и остались. Дальше поехали молча: больше ничего достойного внимания не попадалось.

Интересно – сколько лет прошло с тех пор, как люди оставили эту землю? Понятия не имею – Здравствуйте и кампания не научили меня определять подобное по степени разрушения деревянных и каменных построек: решили, что без такого знания можно обойтись. Доводилось мне видеть деревни, брошенные двадцать-тридцать лет назад. Там стены изб стояли будто новенькие, хотя с крышами бывали проблемы. Но, возможно, повреждало их не время, а человек – срывали доски и рубероид для своих нужд. Здесь от стен и следов не осталось – древесина сгнила. Сто лет? Больше? Не знаю… В любом случае достаточно много, чтобы догадаться: погань в этом мире далеко не вчера появилась, но не так уж и давно.

Под размышления время тянулось быстро – вскоре далекий лес начал демонстрировать подробности. Сосняк – это хорошо. Не такой величественный, как тот, по которому сейчас плетется обоз, но на вид проходимый. Да и чего ему не быть проходимым – здешние сосны на болотах не растут, а если деревья высокие и старые, то расстояние между ними во многих местах достаточное для прохода узкой повозки. Не помню, как с этим на Земле обстояло, но здесь подобным лесам можно смело доверять. Ктор, будто читая мои мысли, несмело предложил:

– Сэр страж, может, к переправе вернемся? Сосняк хороший, тянется, наверное, далеко – обоз можно без боязни сюда вести. А дальше одним отходить опасно – мало ли… Арисат не велел отрываться.

– Ладно, возвращаемся. Как раз полежу на песочке – что-то не выспался.

– Во – отдохнете! А мы с ребятами пошарим по развалинам – вдруг чего найдем. Вот же клептоман-кладоискатель…

На реке оказалось все так же тихо и спокойно. Рыбки плещутся, птички чирикают, солнышко поднялось, хорошо прогрев песочек. Благодать – люблю валяться на теплом пляже.