Эшвин

Роча Кит

В тот вечер, когда Всадники таскали его из Храма в Храм, заставляя выдерживать объятия и поцелуи, приветствия героя, отсутствие страха ощущалось ненормальным и отталкивающим. Но потребовалось так мало времени, чтобы привыкнуть к этому естественному, непринужденному теплу.

Расслабленные мышцы — он и не осознавал, что они были расслаблены — снова напряглись. Челюсть сводило от усилий не стиснуть зубы. Пальцы подрагивали от необходимости сжать кулаки.

На протяжении большей части своей жизни Малхотра не чувствовал себя обычным

человеком. Теперь он сполна оценил это тонкое различие.

Он всегда был человеком.

И жить, как раньше, было не по-человечески.

Теперь он ненавидел это, но понимал, что этот отчетливо ощущаемый им страх имел свое преимущество. К тому времени, когда он достиг стратегического центра, тонкий налет ледяной ярости покрывал его нервы, как щит. Он снова сканировал штрих-коды, и замок открылся с мелодичным щелчком.

Молодой капрал с коротко стриженными каштановыми волосами и нервным выражением лица отсалютовал Эшвину с предельным соответствием уставу.

— Генерал Рэн ждет вас, сэр.

— Спасибо, солдат. — Малхотра прошел мимо него, сделав вид, что не видел, как молодого солдатика передернуло.

Зал наблюдения находился в укрепленном подвале, защищенном от всего, кроме экстремальной атаки дрона или мощной взрывчатки. В огромном помещении без окон все стены были покрыты гигантскими экранами, большинство из которых в настоящее время были темными. Несомненно, они были погашены, когда сканирование Эшвина у двери предупредило сотрудников о его присутствии. База с доверием относилась к работающим автономно солдатам Махаи, но не без энтузиазма. Солдаты Махаи были слишком хороши, собирая воедино разрозненные фрагменты информации, чтобы сформировать картину более крупных целей Базы.

— Лейтенант Малхотра. — Генерал Рэн был худощавым человеком с седыми волосами, и Эшвин помнил его почти всю жизнь. А вот глубоких морщин немного прибавилось.

Рэн руководил переворотом на Базе после бомбардировки в Секторе 2. Он приветственно махнул рукой Эшвину, который послушно вытянулся перед столом командира.

— Статус вашей миссии, лейтенант?

Тень чего-то, отдаленно напоминающего веселье, зашевелилась в глубине его сознания. Если Koрa когда-нибудь заговорит с ним снова, она могла бы оценить эту шутку. Статус его миссии был сомнительным. Он остро ощущал небольшое электронное устройство, спрятанное в ботинке. Вне периметра Дикон и Ивэн будут прикрывать Зика, когда тот займет свою позицию. Зик поклялся, что сможет обойти службу информационной безопасности Базы, если Эшвин будет держать гаджет достаточно близко к серверам наблюдения, но это займет некоторое время.

Время, которое Эшвину пришлось купить.

Малхотра отрепетировал свой ответ до автоматизма, пока не смог произносить его с подобием своей старой беспристрастности.

— Как и следовало ожидать, Гидеон Риос был более чем рад нанять специалиста с моим набором навыков, особенно когда мы нейтрализовали угрозу дезертиров. Я был официально принят в качестве Всадника с правом доступа к королевской

семье и их жилищу. В настоящий момент я сконцентрировался на оценке цели, отмеченной Базой для возможной подрывной деятельности, в частности — на Фернандо Рейесе.

— Как, по-вашему, у них есть подозрения, в чем состоит ваша истинная цель?

Он мог бы сказать правду, точнее, вариант правды. Что он сделал ставку на желание Гидеона изменить его, и в свою очередь захватил лидера Сектора 1 своим собственным эго. Но идеальная, простая ложь была самой удобной. И это было свидетельством того, насколько глубоко Koрa зацепила его с первого момента, ведь ему не разу не захотелось солгать Гидеону.

— Нет, сэр. Я сказал им, что был с почетом уволен в обмен на мою службу во время войны. Гидеон Риос считает, я ищу тихое место, чтобы построить новую жизнь.

— Хорошо.

Двигаясь с намеренным официозом, Рэн достал папку и веером выложил четыре снимка на стол. Два из них Самсон уже показывал ему раньше. Два других имели метки времени прошлой ночи и раннего утра.

— Самсон проинформировал вас о ситуации?

— Он показал мне снимки.

— И?

— Я считаю, что данные ошибочны. — Малхотра сделал шаг вперед и указал на фото, изображавшее его и Кору в спальне. — Я не могу говорить про остальные, но если метка времени на этом верна, я был один.

Глаза Рэна сузились, но Малхотра не дрогнул под его оценивающим взглядом.

— Значит, один, — категорично повторил генерал.

— Да, сэр. — Эшвин никогда не видел хранившихся в файлах Базы внутренних планов поместья Гидеона, но на всякий случай, тщательно продумал свою ложь. — Я делал разведку в семейном крыле в то время, когда семья присутствовала на ужине. Я специально выбрал время, когда никто не будет находиться поблизости.

Рэн нахмурился, потом наклонился и ударил рукой по интеркому, стоящему рядом с ним на столе.

— Норта и Ричардса ко мне. Немедленно.

Пока они ждали, Малхотра отслеживал секунды по своим внутренним часам. Зик начнет, как только Эшвин поместит электронное устройство в зону действия камер наблюдения. Будучи столь же опытным хакером, Эшвин сомневался, что тот сможет быстро проникнуть в закрытую сеть, а тем более провернуть то, что планировал.

Дикон поклялся, что Зик может сделать это. Но доверить свою жизнь шаловливым ручкам одержимого пончиками преступника, которому не хватало способности воспринимать вещи всерьез, могло быть самым иррациональным решением, которое когда-либо принимал Малхотра.

Наконец, в коридоре прозвучали шаги. Дверь открылась, и Эшвин увидел двух сотрудников технического наблюдения, почти незаметно толкающих друг друга, чтобы первым не входить в распахнутую дверь. Норт — высокий, рыжий, с веснушками и криво сидящими на носу очками — проиграл борьбу и проскользнул в помещение, явно тушуясь под стальным взглядом генерала Рэна. Ричардс последовал следом, нервно поглаживая рукой грязно-светлые волосы, глядя куда угодно, только не на Эшвина.

Рэн схватил снимок из спальни Koры и потряс им перед носом Норта.