Герой

Плотников Сергей Александрович

– Глина ещё не засохла до конца, когда отпечаток оставили, - вынесла вердикт химера, потрогав и обнюхав след.
– Три дня назад, может, немного раньше.

Какая прелесть. Тьма при выплесках давить на “своих” для неё существ может и похуже, чем на нас, но убраться в таком случае пытаются все. Надо же, нашёлся один экземпляр, ради жратвы сумевший преодолеть свои инстинкты. Прямо даже интересно, что за тварь такая была? Хотя нет, пусть остаётся загадкой. Зарядов к пускателям не так уж много.

Подъём запомнился… монотонностью. Мы просто шагали, шагали и шагали - казалось, восхождению

не будет конца. Любая неровность, небольшой обрыв, слишком широкая трещина - всё это могло стать для нас неприятным испытанием из-за необходимости держаться под куполом. Но - словно для нас кто-то проложил ровную дорогу. Уже забравшись довольно высоко, мы разглядели совсем уже далеко неподвижную белую точку - видимо, ещё один скелет водяного гиганта. И всё. Невольно вздохнул с облегчением, когда подъём закончился.

А вот тут растения росли - причём не семь сотен лет назад, а, скорее всего, ещё в прошлом году. И убила их не Тьма и не близость солёной воды, а нагрев почвы. Перекрученные стволы лишились коры и тонких ветвей, застыв скульптурами самим себе, трава слежалась в плохо распознаваемую серую массу, каждый шаг по которой поднимал облачка пыли. Впрочем, под сенью мёртвого “леса” пачкать сапоги нам пришлось минут пятнадцать, не больше: под ноги скользнула дорожка. Из бетонных плиток.

Разглядывая серые прямоугольники с закруглёнными уголками я вдруг понял, как пострадавшая подстанция проработала без обслуживания, удерживая аварийный режим ещё без малого три четверти тысячелетия. Обычная прогулочная дорожка, да. Не заросла, не потрескалась, не “утонула” в земле, хоть и должна была. Если цивилизация Великого Пути так делала такие мелочи, я, похоже, сейчас увижу нетронутый технологический город, за исключением отделившихся БОРЛов! Когда знакомо блестящие и серые громады замаячили сквозь мёртвые ветви, показалось - угадал. Нет. Точнее, вероятнее всего здания и сооружения действительно очень долго простояли без особых изменений… а потом кто-то устроил в мёртвом городе бой.

Бетонные корпуса пострадали сильнее - кое-где их просто разметало в обломки, а где-то - “всего лишь” обрушилась стена или две. Несокрушимый, казалось бы, серебристый металл, способный сдерживать сильнейшую магию, смялся, а местами его просто разорвали. Когда мы подошли к вскрытой, словно она была из жести, упавшей тонкой башне, то я увидел вмятины - отпечатки пальцев по краю разрыва. Судя по размеру, ладошки принадлежали великану метров трёх ростом. А вот и в бетоне дорожного полотна проломы: кто-то спрыгнул сверху и своим весом проломил едва ли не вечный искусственный камень. Определить свежесть повреждений я не мог, но… во всяком случае, новые деревья на месте разрушенного и разбитого не выросли, только трава. А поскольку никто, кроме Кристиана, сюда добраться за последние семь сотен лет в принципе не мог - вывод напрашивался сам собой.

– Проклятье!
– в сердцах выругалась Маша, когда купол вокруг нас пошёл волнами. Испугаться я не успел - адепт Света взяла под контроль своё заклинание раньше. В ответ на наши взгляды она не очень понятно пояснила: - Что-то… даже не знаю, как описать. Я только шаг сделала, и всё поменялось!

– Граница главного контура, - сообразил я.
– Там, под землёй, у нас под ногами.

– Надеюсь, дальше без сюрпризов, - проворчала Белая. Ей инцидент нервы потрепал куда сильнее,

чем нам.

– Да сейчас, - в тон ей отозвалась Таня, вовсю принюхиваясь.
– Про Источник забыла?

Дочка кузнеца только беззвучно выругалась.

Точно, нечего тормозить. А то ещё чего дождёмся.

Как назло, дальше пришлось кучу времени потратить, обходя завалы или перелезая через них, если совсем никак. К центру центра Шрама мы успевали засветло - а вот назад уже никак. Самое хреновое было в том, что я не мог привычно подпитать Машу своей Жизнью - для этого ей нужно было хоть на мгновение втянуть в себя Первостихию, чего делать было никак нельзя. Была у меня слабая надежда, что в центре Шрама найдутся хотя бы частично экранированные помещения (ну логично же, правда?) однако в таком разгроме ни одного целого здания просто не осталось.

– А ведь это не следы боя, - вдруг задумчиво сказала Таня.
– Повреждения… слишком однотипные.

– Да, те же мысли, - согласилась Белая.
– Костей или ещё чего могло не сохраниться, конечно, их банально могли съесть, но… где следы когтей, зубов? Больше похоже на то, что разрушители что-то искали. Относительно аккуратно.

– За такую “аккуратность” шваброй по рукам бить надо, - подала голос Эйлана. Всё-таки она так и не смогла до конца избавиться от своего пунктика на чистоте - вылез наружу во время стресса.

– Боюсь, шваброй генерала Кристиана только пощекотать получилось бы. Может быть, - я невольно передёрнул плечами, вспоминая короткую стычку во время не менее короткой встречи в Нессарии. И расплавившийся в крови внешне сохранившего человеческий облик и разум мутанта разделочный нож - подарок, между прочим.

Н-да, что-то с подарками у меня не сложилось: метатель огненных шаров так и остался где-то под развалинами заставы Сим, а из двух эльфийских копий уцелело лишь одно - им я занял руки Фирониэль, чтобы мой менестрель не чувствовала себя совсем бесполезной. А вот Натане я оставил только древний артефактомёт - чтобы не запуталась с оружием, если дойдёт до всеобщей стрельбы…

– Я видела генерала перед вторым отправлением в Шрам, он, конечно, немаленьких размеров был воин, но всё же не настолько, - указала мне рукой на развалины очередной башенки Маша.

– Орков вспомни, - успела раньше меня вставить волкоухая.
– Если по пути вместо припасов жрать тва…

В развалинах не царила совсем уж полная тишина: дул ветер, иногда поднимая в воздух причудливые пыльные смерчики. Тем не менее, большую часть звуков издавали мы сами. Потому тихий хлопок заставил всех закрутить головами, а меня и Лану - схватиться за оружие.

– Вон!
– обладательница звериных ушей смогла чётко отследить направление, и потому первая увидела причину нашей тревоги.
– Сверху! В небе!

Я вскинул пускатель, ловя на мушку крупную черную точку. Птица?

– Хлоп, - донеслось с заметным запозданием, когда дракон уже распахнул крылья, пытаясь удержаться в воздухе… Дракон?!
– Хлоп! Хлоп!

– Упадёт не так далеко, метров семьсот по прямой, - неожиданно для меня сосчитала дикая. Тварь болтало в воздухе, выправиться никак не получалось. Впрочем, даже если бы и получилось - смягчить посадку вряд ли удалось бы. Не для такой туши и не с такими крыльями. В своё время мне пришлось повозиться с крылатыми почтальонами, так что…