Грани любви
Шрифт:
Луиза почувствовала, как пошатнулись все основы ее существа, словно реальность впервые предстала перед ее взглядом. Так вот что значило быть умудренной жизнью: умение владеть собой и быть всегда готовой. Луизе нужен был не муж; ее матушка ошиблась, как и всегда. Ей нужно было именно это: способность защититься от нежити. А ее вместо этого учили лишь быть хорошей женой! Но теперь она все поняла. Искусство самообороны – вот к чему стремилась ее душа.
И эта девчонка Джулиет научит ее обороняться.
Как
Луиза усилием воли затоптала это ощущение поглубже внутрь. Ей случалось слышать истории о мужчинах и женщинах, что проникались симпатией к неграм. Ей самой такая судьба не улыбалась – на этом пути ждала погибель, и Луиза совсем не хотела пропадать. Она была достойной девушкой.
По большей части.
– Научи меня, как это делать.
Джулиет замерла. Ведро остановилось на полпути.
– Как выливать воду на голову? Предполагаю, что удобнее всего будет поднять ведро и перевернуть его, мисс.
– Нет. Как сражаться с нежитью. Как их убивать.
Джулиет рассмеялась удивленным лающим смехом:
– Зачем вам это, мисс? Неподходящее занятие для леди.
– Мне правда нужно, – сказала Луиза, и что-то в ее голосе заставило Джулиет помедлить, пристально вглядываясь ей в лицо.
– Обучать вас в мой договор не входит.
Луиза сделала глубокий вдох и столь же медленно выдохнула. Что ж, это не прямой отказ.
– Я могу удвоить твое вознаграждение. Я дам тебе еще сто долларов, если ты научишь меня искусству самообороны до того, как твой контракт истечет.
– Полугода недостаточно. Я три года училась в боевой школе.
Луиза почувствовала, как безымянное желание ускользает у нее из-под пальцев.
– Но ведь чему-то можно научить, да?
Джулиет выпрямилась, размышляя:
– Да, чему-то можно. Но как научить на сто долларов? Мне совсем не светит, чтобы какой-нибудь судебный пристав стал гоняться за мной, потому что я украла деньги белой дамы. Нет, мисс, такого мне не нужно.
– Обещаю, что этого не случится.
Рот Джулиет искривился в уродливой усмешке. Луиза поняла, что Джулиет упомянула реальный случай, что-то, что произошло с ней в прошлом. Чувствуя, что попала в ловушку, Луиза всплеснула руками:
– Я договорюсь, чтобы папа обговорил с твоим агентом условия нового договора.
– Агент берет тридцать процентов с любого контракта, так что накиньте тридцать долларов – и я к вашим услугам. Ну а теперь, мисс, если не возражаете, мне нужно вымыться. А вам нужно пойти внутрь. Там безопаснее.
Луиза, кивнув, зашагала к дому. С ближайших
Луиза уговорила Джулиет научить ее самообороне. Теперь осталось убедить отца, что это хорошая мысль.
Две недели Луиза уговаривала, умоляла, угрожала слезами, пока наконец отец не сдался и не согласился заплатить Джулиет за уроки.
Миссис Айкен была решительно против, однако любое упоминание о нежити на просторах Лэндсфолла приводило ее в такое расстройство чувств, что она вся покрывалась испариной и уходила прилечь. Надо ли говорить, что ее возражениями легко пренебрегли.
Луиза до этого не слишком интересовалась искусством самозащиты. Она лишь знала, что оно ей недоступно и потому желанно. Изнутри ее пожирал голод, и, если бы Джулиет не вступила в сражение у нее на глазах, этот голод так и не смог бы проявиться со всей силой. Но Луиза увидела, с какой непобедимой уверенностью в себе двигалась Джулиет, и это открыло ей глаза на собственные слабости.
Слабости, которые она твердо решилась исправить.
Они тренировались от рассвета до самого ужина. Джулиет объяснила ей, как держать короткие мечи, а потом наблюдала, как Луиза размахивает оружием туда-сюда. Луиза не жаловалась. Ей пришлось побороться за право на тренировки, и теперь ей было боязно. Если она начнет жаловаться на ломоту в руках и водопады пота под корсетом, Джулиет не станет учить ее дальше.
По мере их тренировок руки у Луизы становились сильнее, а шнуровка – слабее: без тесных оков корсета упражнения удавались ей куда лучше. Работая бок о бок с Джулиет, Луиза по-новому оценила свою Сопровождающую. Джулиет учила ее управляться с мечами, и мало-помалу Луиза стала задавать вопросы:
– Откуда ты, Джулиет?
– Джулиет, а семья у тебя есть?
– Джулиет, где ты научилась убивать нежить?
Луиза спрашивала и спрашивала, пока ответы не сложились в мозаику. Джулиет родилась на маленькой плантации недалеко от Шарлотт. После войны они с матерью отправились в Балтимор на поиски отца, а потом она поступила в боевую школу для негритянок мисс Престон.
– Я подумала, если мертвецы будут вечно пытаться меня убить, почему бы не ответить им тем же, – сказала Джулиет со смехом.
Она протянула руку и поправила хватку Луизы. От этого короткого соприкосновения Луиза вся зарделась, но Джулиет этого не заметила.
– Не стискивайте так сильно пальцы, а то быстро устанете. Шаркальцы – народ выносливый, так что выносливость пригодится и вам самой.
Луиза слегка разжала руку и снова замахнулась мечом, задыхаясь от усилий и от прикосновения Джулиет.
– Ты совсем не похожа на других негров.
Джулиет глухо рассмеялась:
– На самом деле я абсолютно такая же, как и любой цветной на плантации. Вы просто не обращали внимания. Не останавливайтесь, вам нужно лучше заводить руку за спину.