Император Пограничья 19
Шрифт:
Сержант никогда не видел ничего подобного. Даже не слышал о таком. В голове судорожно крутились обрывки знаний об артефакторике — самодвижущиеся повозки, магические фонари, защитные амулеты и жезлы. Ничто из этого не объясняло летающий объект над его головой. Рот пересох. Рука, сжимавшая автомат, вспотела.
Конструкт завис над поляной, медленно поворачиваясь. Линзы методично сканировали местность, и в их глубине что-то мерцало — не отражение солнца, а собственный холодный огонёк искусственного разума. Сердце Кулагина колотилось так громко, что ему казалось, будто машина слышит его биение.
Затем
Четыре летающих конструкта выстроились полукругом, перекрывая пути отхода. Двигались они с пугающей слаженностью, словно пальцы одной руки. Ни секунды колебания, ни лишнего движения — только убийственная точность хищников, загоняющих добычу.
Громов не выдержал первым. Охотник дёрнулся, пытаясь переползти за поваленный ствол берёзы. Увы, слишком резко и слишком заметно. Ближайший конструкт развернулся мгновенно, будто ждал именно этого, и ствол под его брюхом изрыгнул короткую очередь. Звук был другим, не как у обычного оружия — высокий стрекочущий визг, словно рвали плотную ткань, без привычного порохового грохота. Пули прошили кусты, и Громов повалился в папоротник, зажимая простреленное горло. Кровь хлынула между пальцами, глаза охотника расширились от удивления — он умер, так и не поняв, что его убило.
Кулагин ощутил, как внутренности скручиваются в ледяной узел. Громов прошёл Гон с оружием в руках, убивал и Трухляков, и самых грозных Стриг, вышел без единой царапины из решающего сражения под Болотниково. А теперь он лежал в папоротнике с дырой в горле, и что-то неведомое, что-то, чему даже названия не существовало, парило над его телом, выискивая следующую жертву.
— Огонь! — заорал сержант, вскидывая автомат.
Отряд открыл стрельбу. Грохот выстрелов разорвал лесную тишину, гильзы застучали о корни деревьев, запах пороха ударил в ноздри. Конструкты моментально сманеврировали — рванули в стороны с невозможной для их размера скоростью, уклоняясь от пуль так, будто видели их в полёте. Один из бывших селян, Михайлов, попытался использовать магию, швырнув огненный сгусток, однако «оса» лишь качнулась в воздухе, а вокруг её корпуса на мгновение вспыхнул голубоватый щит, поглотивший пламя без следа.
В груди Кулагина что-то оборвалось. Они стреляли, колдовали — и ничего. Машины были быстрее, точнее, защищённее.
Один из конструктов спикировал на позицию Ефремова, и боец закричал, пытаясь предупредить, но вопль утонул в грохоте выстрелов. Очередь прошила ему спину, и он рухнул лицом в мох, дёрнулся пару раз и затих. Двадцать три года, невеста где-то во Владимире, которой не суждено было теперь дождаться своего суженого.
Михайлов получил пулю в голову, когда пытался выжать из себя новый сгусток пламени. Его отбросило назад, словно от удара кувалдой, и тело врезалось в ствол сосны, оставляя на коре тёмный мазок.
Трое за полминуты. Трое за полминуты. Эти штуки стреляли точнее любого снайпера и двигались быстрее, чем глаз успевал отслеживать.
— Отходим! — Собственный голос показался Кулагину чужим — хриплым, надтреснутым. — К оврагу!
Оставшиеся шестеро рванули через подлесок. Ветки хлестали по лицам, корни норовили подставить подножку, лёгкие горели от рваного дыхания. Конструкты преследовали, поливая их короткими очередями из трёх выстрелов, но густой ельник мешал
— Семёнов, бей по тому, что застрял! — приказал сержант на бегу, вскидывая собственное оружие.
Семёнов, крепкий мужик из бывших гарнизонных, единственный кроме Кулагина, кто служил ещё при Веретинском, развернулся, вскинул автомат и дал длинную очередь. Пули высекли искры из металлического корпуса, затем что-то хрустнуло, один из роторов разлетелся на куски, выбросив сноп искр, и конструкт рухнул вниз, ломая ветки, с каким-то почти жалобным визгом умирающих механизмов.
— Достал! — выдохнул Семёнов, и в его голосе прорезалось торжество.
В следующую секунду другой дрон всадил ему пулю между лопаток.
Кулагин скатился в овраг, следом попадали остальные — всего пятеро, включая его. Склоны оврага прикрывали от огня сверху, а конструкты не рисковали спускаться в узкое пространство. Гул роторов повис над головой, затем стал удаляться. Машины отступили — очевидно, получили другие приказы или решили не тратить боеприпасы на укрывшуюся добычу.
Сержант выждал минут пять, вслушиваясь в тишину и пытаясь унять дрожь в руках. Когда наконец выглянул — чисто. Только птицы начали возвращаться на ветки.
— За мной, — приказал он шёпотом. — Забираем сбитую хрень и бегом.
Дрон лежал у корней берёзы, искорёженный, но относительно целый. Один ротор оторвало, второй смяло при падении, однако корпус уцелел, и даже линзы «глаз» не разбились — они по-прежнему тускло мерцали, будто машина ещё жила. Кулагин поднял артефакт, ощутив его неожиданную тяжесть — килограммов пять, не меньше. В корпусе угадывались очертания магических контуров, руны продолжали едва заметно светиться. Кто-то вложил немалые средства в создание этих штук. Ярославль? Кострома?..
Они двинулись бегом обратно к основной колонне, неся на руках четверых убитых. Громов, Ефремов, Михайлов, Семёнов. Четверо из девяти за считаные минуты — и это против машин, а не людей.
Князь Платонов должен был узнать. Летающие конструкты с автоматическим оружием и магической защитой — такого в их расчётах не было. Если у противника этих штук много, предстоящая битва обещала стать куда сложнее, чем кто-либо предполагал.
Разведчики вернулись в мыле, притащив с собой тревожные новости и обломки одного из механических летунов.
Я велел расчистить место у командного шатра и разложить находку на брезенте. Федот с двумя гвардейцами выполнили приказ, и я опустился на колени рядом с останками летающей машины, вглядываясь в переплетение механизмов и магических контуров.
Конструкт оказался размером крупноват, но это немудрено, учитывая, сколько начинки нужно было уместить внутри. Корпус представлял собой причудливую смесь материалов: гладкий матовый пластик перемежался металлическими пластинами, а в местах соединений виднелись характерные прожилки Реликтовых сплавов, отливающие тусклым фиолетовым блеском. Четыре винта на поворотных креплениях обеспечивали полёт и маневренность.