Империя

alaren

— О чём ты говоришь? — с сомнением спросила Велена. — Мне казалось, что с духами могут говорить только шаманы…

— И да, и нет. Если ты позволишь, то я стану твоим проводником. Вместе мы сможем понять, где правда, а где ложь. Я думаю, что это единственный способ узнать, честен ли был с тобой лорд Бакорта, или же это просто очередная его игра.

Слова Тарги звучали дико для Велены. Она даже не могла помыслить о чём-то подобном, и, честно говоря, считала, что шаманка на самом деле никогда не разговаривала ни с какими духами, а просто выдавала свою мудрость за советы предков. Но если сейчас она пришла к ней с таким предложением,

значит, что-то всё-таки было… А также это был какой-никакой шанс докопаться до истины, которая была сейчас так нужна Велене.

— Что потребуется от меня? — спросила она, взглянув на Таргу.

На ней не было одежды. Тарга сказала, что нужно избавиться от всего материального. Оставить всё, что может удержать дух внутри тела. Дух должен быть чист и свободен, говорила она, помогая Велене улечься на холодный пол её спальни. Затем шаманка стала наносить какие-то символы на тело Велены. Защиту от тех, кто обитает вне жизни и смерти, беспокойных душ, которые только и жаждут завладеть телом неосторожного человека, осмелившегося вторгнуться в их владения. И только после этого Тарга поднесла к её губам чашу с каким-то отваром, дав Велене сделать несколько глотков. Отвар должен был очистить её разум от всего лишнего. Ничто не должно мешать ей пройти по пути говорящих с духами.

После этого взгляд Велены словно укрыло какой-то пеленой. Мир стал серым и блёклым, она видела шаманку, которая опустилась рядом с ней на колени и, положив руки ей на голову, начала петь. Эта песня не походила ни на что, слышанное Веленой раньше, звуки словно были живыми существами, которые касались её кожи, перебегали между пальцев и, поднимаясь по рукам, сходились в груди. Песня обволакивала её, словно полотно, песня окутывала её, делая мир всё менее и менее ярким. Темнота, разрываемая ярким голосом Тарги, окружала Велену. Она полностью погрузилась в эту темноту, позволяя песне струиться по своему телу.

— Велена! — далёкий окрик разорвал гармонию песни и заставил её открыть глаза.

На мгновенье её охватил ужас, ведь теперь она была не в своих покоях, а под открытым небом, и лежала она не на каменном полу Харенхейла, а на холодном снегу. Резко поднявшись на ноги, Велена огляделась по сторонам и поняла, что находится в каком-то странном лесу. Здесь были деревья, но все они были чёрными, словно после пожара. Она стояла на поляне, и куда бы ни бросала взгляд, всюду были бесконечные ряды этих чёрных деревьев.

— Где я? — прошептала Велена, оглядываясь по сторонам, но вдруг заметила, что прямо у её ног лежал старый, покрытый множеством зазубрин, железный меч. Она осторожно подняла его с земли. Меч был ужасно тяжёлым, но отчего-то Велена знала, что он был очень важен и ей ни в коем случае нельзя было оставлять его здесь. И как только к ней пришло это осознание, она вновь услышала далёкий голос:

— Велена! — звал он.

Только она услышала этот голос, как деревья, окружавшие её, объяло пламенем.

— Господи! — вскрикнула Велена, инстинктивно закрыв лицо той самой рукой, в которой она держала меч, от чудовищного жара, обрушившегося на неё со всех сторон. Весь лес горел огнём, и вскоре он поглотит и её… Но Велена обнаружила, что меч странным образом укрывал её от жара. А когда она попробовала поднести его к одному из горевших деревьев, то сам огонь ринулся в сторону, словно испугавшись старого железа. Но вдруг на неё обрушилась особо

сильная вспышка пламени, и если бы Велена не укрылась от неё мечом, то наверняка сгорела бы заживо. Огонь отступил назад, но меч, который она держала в руке, переломился пополам и верхняя его часть рассыпалась пылью, и после этого он стал чуть ли не вдвое тяжелее.

— Велена! — вновь раздался голос, зовущий её. — Где ты?!

Голос, казалось, звучал со всех сторон одновременно. Велена вертелась из стороны в сторону, отчаянно закрываясь сломленным мечом от подступающего пламени. Она старалась понять, откуда её звали, но всё было безуспешно. Меч в её руках становился всё тяжелее, а огонь полыхал всё сильнее. Велена уже готова была распрощаться с жизнью, когда до неё донёсся яростный рык какого-то зверя, а в следующую секунду из горящей чащи выскочил огромный белый волк. Зверь посмотрел на неё ярко-жёлтыми глазами и, схватив зубами за подол платья, потащил в сторону горящего леса.

— Я не могу, — кричала она, — там же огонь!

Но волка не волновали её возражения, он тащил её вперёд, и вскоре они оказались уже между горящих деревьев, и Велена с удивлением поняла, что больше не чувствует этого испепеляющего жара. Рядом с волком огонь не трогал её, и когда она поняла это, зверь отпустил её и устремился вперёд, в горящий лес. Более прозрачного намёка нельзя было придумать. Велена побежала вслед за волком, стараясь не отставать от могучего зверя.

Он вёл её вперёд между полыхающих деревьев. Велена не знала, сколько они бежали по этому лесу, возможно, минуту, а возможно, и несколько дней, но с каждым новым шагом обломок меча в её руках становился всё тяжелее. Но ей нельзя было бросать его, нельзя! Она должна была вынести этот меч из леса, чего бы ей это ни стоило! Эта мысль заставляла её идти дальше, несмотря ни на что. Велена знала, что если она бросит меч, то случится нечто ужасное… Но, господи, какой же он был тяжёлый!

Велена старалась поспевать за волком, но тот был слишком быстрым, а меч в её руках — слишком тяжёлым. Постепенно она отставала, и когда волк удалялся от неё, Велена вновь начинала чувствовать обжигающий жар бушевавшего вокруг пламени. Она старалась бежать быстрее и тратила на это последние силы, но вдруг споткнулась о какую-то корягу и упала на землю. Сил подняться на ноги уже не было, и Велена поняла, что это был её конец.

Но вдруг она увидела перед собой человека в кожаной куртке. Это был лысый, беззубый старик, казавшийся ей очень знакомым… Это же был Торвальд Мудрый — основатель их рода! Рядом с ним появились и другие лорды прошлого. Они окружили её, закрывая собой от огня и жара.

— Вставай, девочка, — сказал Торвальд, глядя на неё, — встань и иди! Мы защитим тебя, но ты не должна сдаваться! Встань и иди!

С огромным трудом Велена поднялась на ноги.

— Вперёд! Нет времени отдыхать! — крикнул ей Торвальд, и в следующую секунду она услышала рычание волка - он вернулся за ней. Вместе они вновь побежали вперёд. Дальнейший путь был самым тяжёлым, вес меча стал почти нестерпимым, и Велена всё время отставала от волка, который так и норовил вырваться вперёд, но всякий раз он возвращался за ней, чтобы заставить бежать дальше. И она бежала. Пока оставались хоть какие-то силы, она бежала вперёд, и вот Велена уже видела просвет между горящими деревьями, просвет, в котором ясно виделась заснеженная равнина…