Исход

Власов Игорь

Стражники уже вовсю чиркали кресалами, воспламеняя заранее смоченные в горючей жидкости тряпки, привязанные к наконечникам стрел. Через секунду воздух наполнился огненными росчерками. Промахнуться в такие махины было невозможно, поэтому все стрелы достигли цели. Несколько летунов резко отпрянули в сторону, другие взмыли выше и пошли на разворот. Но какого-нибудь видимого вреда стрелы им не причинили.

– Без команды не стрелять! – перекрывая вой сотен стрел, эхом прокатился по стенам зычный голос Гора. – Бир-р, распредели стрелков по целям!

Лучники быстро сбились в несколько примерно одинаковых групп человек по сорок-пятьдесят в каждой. По

быстроте и организованности проделанного маневра Ник понял, что такого рода передислокация была отрепетирована накануне. Что-то ему подсказывало, что без Шептуна и тут не обошлось.

– Поджигай! – Гор поднял руку с мечом. – Меться по центрам! По трем ближайшим! – Он выдержал паузу, давая тварям подлететь ближе. – Огонь!

На этот раз эффект оказался намного результативнее. Летунов словно пробило огненными копьями навылет. Ближайший и, пожалуй, самый крупный из атакующих тварей неожиданно распался на множество разрозненных частей. Они какое-то время беспорядочно метались, бездумно сталкиваясь между собой и дробясь еще больше. Затем жужжащими кусками посыпались на землю. Внизу алчно застрекотали пожиратели.

Двое других начали быстро пульсировать, принимая то форму почти идеального шара, то вытягиваясь в веретено. Потом их повело друг на друга. На какой-то краткий миг они переплелись между собой. Послышался треск. Нику показалось, что он увидел вспышки многочисленных электрических разрядов. Гудение достигло своего пика, затем резко оборвалось. Летуны начали распадаться, но не на куски, как их предшественник. От их тел стали отделяться большие маслянистые капли, и уже в следующий момент они дождем пролились вниз. По крепостной стене прокатилась волна победного крика, но тут же смолкла. Оставшиеся в живых твари, описав широкую дугу, возвращалось назад, словно решив отомстить людям за смерть своих сородичей.

На этот раз тучи рассредоточились, словно имели разум, и пошли в атаку одновременно с нескольких противоположных сторон. На западную башню, где находились Ник с Ситом и еще три десятка стражников, устремились сразу две бестии. Они налетели так стремительно, что люди успели сделать не больше трех залпов и то хаотично, не причинив тварям серьезных повреждений.

Как Ник интуитивно догадывался, туча состояла из тысяч небольших веретенообразных существ, тесно взаимосвязанных между собой. Функции погибшего сразу брали на себя другие. Даже убив сотню или две, но разбросанные в разных частях единого организма, тварь не уничтожить. Другое дело, если разом выбить большой кусок. Тогда, возможно, летун потеряет свою целостность и погибнет. Теоретически.

Ник успел подхватить Сита поперек туловища, и они вместе откатились в угол к стене. Над головой потемнело, и уже ожидаемо по смотровой площадке башни закружились маленькие смерчи. Кто-то громко завопил. Со всех сторон понеслись ругательства. Некоторые сразу переходили в истошные крики и резко обрывались. Ник что есть силы уперся ногами в каменный выступ бойницы. Глаза наполнились слезами от поднявшейся вокруг пыли. Сверху вдруг страшно загудело. В памяти ни с того ни с сего всплыла давнишняя экскурсия в музей древней авиации. Там точно так же ревели допотопные реактивные двигатели военных истребителей. Сита поволокло в сторону, и Ник, изогнувшись всем телом, только в последний момент успел крепко ухватить мальчика за лодыжку. Рывком подтащив Сита обратно, он всей своей массой прижал его к земле.

Когда летуны, собрав свой кровавый урожай, скрылись за противоположной стеной башни, Ник вскочил с каменного пола

и огляделся. Из их отряда в живых осталось меньше половины. Люди, никогда до этого не сталкивавшиеся с такими тварями, не знали, как вести себя в подобной ситуации. Поэтому потери были катастрофическими. Ник почему-то был уверен, что то же самое творится и внизу на крепостных стенах.

– Ты, стинх толстокожий! – Сит стоял на четвереньках, отплевываясь от пыли. – Ты меня чуть не раздавил, степная твоя голова!

Ник рывком поднял мальчишку и, не обращая внимания на его причитания, побежал в сторону стены, за которую ушли летуны. «Так и есть!» Бестии, сделав разворот, возвращались.

«Огнеметы! – пронеслось в голове. – Почему не используют огнеметы?» – Сит, за мной! – скомандовал он.

Мысль была правильной, но когда Ник подбежал к лафету огнемета, он понял, почему им никто не воспользовался. Инженеры Великого Города, честь им, конечно, и хвала за столь полезное в нынешней ситуации изобретение, не могли предположить факта атаки с воздуха. Огнемет явно предназначался для уничтожения предполагаемого наземного противника. Лафет был накрепко прикручен винтами к каменному основанию сторожевой башни. Но дело усложняло даже не это. Раструб огнемета был зафиксирован в положении «вниз» и имел ход не больше сорока пяти градусов.

Секундная растерянность сменилась приступом гнева. Ник опять словно оказался на Арене во время проведения Ритуала. Кровь взыграла адреналиновым потоком, и он что есть силы принялся раскачивать тяжеленный механизм. Постепенно крепежи стали поддаваться. Сначала, нехотя звякнув, вылетел один болт, затем другой. Амплитуда постепенно увеличилась, и в следующий момент он двумя натужными рывками развернул огнемет на девяносто градусов.

Два летающих монстра, казалось, шли один за другим прямо на него, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Ник машинально отметил, что труба, подающая зажигательную смесь, перегнулась, но вроде не лопнула. Времени проверять уже не оставалось.

– Сит, качай! – Ник не заметил, как перешел на русский. – Качай, твою мать! – Он поднатужился и, срывая ограничители, выломал тяжелый, отлитый наверняка мастерами с Белых скал, раструб огнемета. – Так, теперь вентиль. Где этот чертов распределительный вентиль? А, здесь вот, кажись. – Медный вентиль на удивление мягко, с легким щелчком провернулся. Раздалось слабое шипение. – Ага, теперь поджигаем. – Ник, еле дотянувшись, ногой шарахнул по кресалу, прикрепленному под самим жерлом раструба. Механизм сработал исправно. Из маленькой медной трубы появился огонек пламени. Вовремя!

Видимо, он все это проделал с бешеной скоростью. Время словно остановилось. Ник вдруг как-то сразу, целиком и объемно, увидел всю картину происходящего на площадке сторожевой башни. Вот Сит, с замершей гримасой, всем телом налегает на ручной насос. Вот несколько стражников, с белыми от ужаса лицами, побросав оружие, жмутся под стенами бойниц. А вот и какой-то смельчак, стоя в полный рост, оттянув до отказа тетиву, целится в наплывающую черную громадину.

Ник до упора крутанул вентиль. Заниматься калибровкой струи было уже поздно. Раструб в его руках дрогнул и с натужным шипением выплюнул длинный сноп пламени. Зажав под мышкой толстый ствол огнемета, Ник чуть повел его в сторону, ловя огненной струей центр черной тучи. Раздался отвратительный треск, словно одновременно лопались тысячи пузырей. Обдав всех горячим паром вперемешку с вонючей копотью, летун прошел у них прямо над головами и, уже распадаясь, рухнул за стену.