Испытание огнем

Якубенко Николай

– Хорошо. Пусть будет так. Когда вы сделаете насыпь?

– Лопат у нас хватает, за сегодня должны успеть. Было бы хорошо, если пехота поможет рубить деревья и делать их них заграждения.

– Пехота будет делать это. После совещания мы с вами пройдемся, и вы расчертите свои позиции. С этим решили. За батареями разместим пехоту и обоз. Конница будет в арьергарде – если нашу пехоту погонят, кавалерия ударит по наступающему противнику и даст время пехоте убежать. После этого и сама выходит из схватки.

Если противник побежит, преследовать его будет пехота – она сможет быстро перейти через линию пушек. Когда пехота уйдет вперед, кавалерия осторожно проходит насыпь, заграждения и строится

да маневра.

Самая главная наша задача – повернуть вспять колонну войск противника. Когда она развернется, мы раздавим их на этой лесной дороге. Задача ясна?

Виталик стоял на недавно сделанном валу и рассматривал ряды армии Ифритового ордена. Высоты вала в полтора метра достичь не получилось – к концу дня после заседания штаба примчалась разведка и сообщила, что противник на расстоянии половины дневного перехода. Все инженерные работы были свернуты. Еще разведка доложила, что армия противника велика, что продвигается на удивление быстро и жаждет догнать свою добычу. Это никого не удивило.

На другой конец поляны прибывали все новые и новые войска. Они строились в ровные ряды и медленно продвигались вперед. На смену им из лесной дороги выходили новые войска, снова строились в линии и продвигались вперед, чтобы дать место новым войнам. Этот бесконечный хоровод заставлял Виталика нервно сжимать рукоятку своего ножа.

До врага был примерно километр лесного поля, беспощадно вытоптанного солдатскими сапогами, и солдаты противника казались игрушечными солдатиками. Даже их одежды Виталик не мог разглядеть с такого расстояния. Перед батареей были навалены неочищенные стволы деревьев. На добрую сотню метров вперед они лежали, разбросанные в случайном порядке, кое-где под ними были и неглубокие ямы – из них брался грунт для вала с артиллерией. Фитили в руках сержантов уже с пол часа горели ядовитым пламенем и плевались искрами. За линией пушек капитан Жерье разместил три жиденькие линии с арбалетчиками – они должны были добивать редких счастливцев, избежавших встречи с картечью. Дальше стояли линии пехоты.

Арбалетчикам Ветал обрадовался. В экспедиционном корпусе стрелков не было и то, что за спиной была такая поддержка, грело сердце. Виталик перестал утомлять себя видом никак не заканчивающегося противника и пошел к своей командирской телеге. На ней развалился знаменосец Ирм и его денщик. Рядом стояли, ожидая его распоряжений, восемь пехотинцев. Иметь личных гонцов артиллерии-лейтенанту не полагалось, поэтому капитан Жерье по просьбе Ветала просто выделил ему бойцов – приказы разносить по полю. Артиллерийских взводов у него было восемь, значит требовалось восемь бойцов для связи.

Ветал все-таки уговорил своего командира отправить лейтенантов – землян обратно в Магнитку и теперь артиллерия управлялась его бойцами – коренными жителями Иглы. Сделал он это не для того, чтобы отправить земляков подальше от опасного места. Совсем нет. Просто у его бойцов было гораздо больше боевого опыта, и они были настоящими профессиональными солдатами. А земляне хорошими солдатами не были. Это Виталик по себе знал.

Ожидание развязки наскучило. Ветал разлегся на сене и стал нервно грызть попавшуюся под руку соломинку. Последний стратегический запас самогона он приговорил еще вчера вечером. Никакого похмелья не было и в помине, но все равно он хотел чего ни будь выпить – нервы не железные.

– Ролен, эти гады еще строятся?

– Так и есть, сир Ветал. Строятся. Много их!

– Было бы мало, они сюда не приперлись. Ирм, поднимай белый флаг.

– Будет сделано, сир Ветал!

Большой белый флаг поднялся в небо. Виталик проследил за тем, как следом за ним поднимаются взводные белые флаги – все было безукоризненно.

Развернувшись на соломе поудобнее, Виталик стал рассматривать флаг. Он колебался под слабым ветерком и если бы не специальная палочка, то лежал бы сейчас тряпкой. Очередной поток воздуха заставил краешек флага приподняться на несколько секунд, после этого он снова опустился вниз. Эти плавные движения успокаивали, и Виталик неожиданно для самого себя заснул.

– Сир Ветал, просыпайтесь!

– Что случилось?

– Кажется, они скоро пойдут.

В одно мгновение Ветал забрался на телегу и стал рассматривать войско противника. Врагов было даже больше, чем он предполагал – все расстояние в пол километра от батареи и до самого леса занимала сплошная масса людей. Их было не меньше десяти тысяч, новые войска все еще выходили из лесной дороги и строились в новые ряды. «Им даже не понадобятся маги, они нас массой задавят!» с ужасом подумал Ветал. Между тем линии солдат Ифритового ордена медленно продвигались к батарее, освобождая место для новых воинов.

Теперь уже можно было рассмотреть их. В одинаковых штанах и накидках, на них не было нормальной брони – лишь у некоторых Виталик заметил простые кожаные нагрудники или даже толстые безрукавки из нескольких слоев ткани. В руках они сжимали длинные копья, готовые в любой момент наклониться вперед и разить неприятеля. Ряды подходили все ближе и ближе. Уже четыреста метров оставалось до пушек, а новые солдаты все выходили из леса.

Когда расстояние сократилось до трехсот метров, Ветал еще раз посмотрел на Ирма. Тот сжимал в руках красный флаг, будто только он мог решить все проблемы. Виталику нестерпимо хотелось вырвать у него из рук красный флаг, чтобы лично поднять его и выпустить железную смерть из пушек. Но увы. Для этого был Ирм.

Ветал не верил своим глазам. До солдат врага оставалось каких-то двести метров, а он и не думал с криками бросаться вперед. Через минуту его терпение закончилось. В зону стрельбы они уже вошли, к тому же с возвышения стрельба эффективней. По кивку головы Ирм понял, чего он него хочет командир, и в небо поднялся красный флаг. Через несколько секунд поле загрохотало десятками выстрелов.

Передние ряды врага опрокинулись на землю. Тогда неизвестный военачальник дал сигнал и вся масса войск пришла в движение. Медленно, постепенно увеличивая скорость, ряды пехотинцев устремились прямо на пушки. Следующий залп отбросил назад неровные группы воинов Ифритового ордена. Еще залп и поле перед батареями заволокло едким дымом. Здесь не было магов, которые бы разогнали эти ядовитые облака, и не было сильного ветра. С каждым залпом облако впереди сгущалось, и надвигающееся войско врага заволокло непроглядным дымом.

Ветал готов был отдать несколько лет жизни, чтобы только увидеть вперед на несколько сотен метров. Орудия стреляли в дым. Так было проще – заряжай быстрее, да поджигай. Не видно умирающих, не видно тех, кто занимает их место и продолжает двигаться на батарею. Но враг мог неожиданно появиться в нескольких метрах. Это заставляла расчеты заряжать пушки еще быстрее. Как можно быстрее.

Канонада не умолкала ни на секунду. Выстрелы слились в одну непрекращающуюся барабанную дробь. Виталик перестал их считать после тридцатого заряда, который унесли к ближайшему орудию. Прекращать стрельбу, пусть даже картечь стреляет по пустому полю, он не собирался ни при каких условиях. Ошарашенные солдаты-гонцы понесли командирам взводов приказ – когда закончатся выстрелы убегать за ряды пехоты. Личный денщик понесся к стоящим сзади войскам с указанием выступать вперед сразу после последнего выстрела. Пехотные лейтенанты об этом и без того знали про это, но Виталик решил на всякий случай напомнить им об этом.