Ледяная сталь
Шрифт:
– Доброе ли? – огрызнулась я и тут же получила толчок локтем от Аби. Сама же гостья и бровью не повела.
Подруга расплылась в улыбке и бросилась к Найтингейл так, как будто обрела давно потерянную сестру.
– Здравствуйте, дорогая Найт. Вы не против, если мы будем так вас называть? Вы, должно быть, устали с дороги. Из столицы путь неблизкий, – защебетала подруга, включая светскую воспитанную девушку на сто процентов.
– Вы правы, мисс Мидгар. Путь был сложный, но я справилась. Надеюсь, время, которое нам суждено провести вместе, будет приятным.
– Это
Есть люди, которых я ненавидела больше магов – это чопорные воспитанницы Института. Всегда эти самодовольные лица, высокомерные взгляды и четкое следование всем правилам. Они как зомби, только кто-то назвал их женщинами. Видимо, ошиблись с перепоя.
Зато мой отец, должно быть, ликует. Эта зомби-подружка теперь будет сутками висеть у меня на хвосте и чуть что побежит к отцу с доносом. Присмотрелась. Рукава три четверти не скрывали запястья. Заклятия на ней не было. Добровольно пришла, ну надо же!
Весь завтрак я старалась не источать яд, поэтому молчала, позволив Аби щебетать птичкой и поддерживать светскую беседу.
Стоило закончить завтрак, как Найтингейл достала из маленькой кожаной сумочки два свитка и протянула нам.
– Леди, лорд Фрейн просил вам передать, что встреча с женихами состоится ровно в полдень и велел ознакомиться с программой отбора.
Мне казалось, что свитки пропитаны ядом. Как только я возьму в руки бумагу, тут же дам согласие на отбор, брак и северные боги знают, на что еще.
Зато Аби схватила без раздумий и развернула. Несколько минут задумчиво читала.
– Плохо. Очень плохо, – хмурилась она, но ничего не объясняла.
Я не выдержала и, схватив свой свиток, развернула. Пробежала глазами. Вроде, не так плохо. Стандартная программа. Три основных этапа: светское мероприятие, охота и битва. Время между ними выделено на общение с женихами. Это расписание появится позже, когда все высокородные прибудут и сообщат отцу, в какое время изволят снизойти для общения с потенциальной женой.
Да-да. Отбор для меня, но ведущую роль все равно играют снобы. Это они будут выбирать меня, как товар, а не наоборот. Жених может уйти с отбора, если невеста ему не по нраву, а вот я при всем желании не могу сбежать. В конце мне предоставят право выбора, но последнее слово все равно останется за отцом. Одно хорошо – породниться с королевской семьей он хочет даже больше, чем я.
Вряд ли на отборе появится более перспективный жених, чем Оден Араксский.
Знала бы я, как жестоко ошибаюсь, точно бросилась бы с обрыва. Но пока могла лишь спросить:
– Что плохого? Все, как обычно!
– Первое испытание – бал. Уже послезавтра вечером. Плохо, что нам могут не успеть подготовить платья…
Чуть не кинула в подругу мягкой ржаной булочкой, но под взглядом чопорной Найтингейл сдержала порыв.
Платье. Нашла проблему.
Глава 3
Алисия Фрейн
К полудню меня обрядили, как куклу. Длинное кремовое платье с кринолином,
От раздражения и обиды на весь мир хотелось кричать и махать руками, но если в этом есть шанс понравиться Одену, я готова терпеть.
Темные волосы обычно жесткие, как конская грива, после процедур от Абигейл лежали мягкими волнами. Я бы оставила так, но моя прислуга, Аби и зануда Найт хором завопили: «Это неприлично!». Пришлось еще полчаса ждать, пока они накрутят на моей голове какой-то кошмар и воткнут в него пару кремовых цветов.
– Ты прекрасно выглядишь! – заявила Аби, протягивая мне браслет, за которым спрячется след от заклятия. Отец прислал их утром и приказал носить, не снимая, ослушаться я не могу при всем желании.
– Да? – изогнула бровь и еще раз глянула на себя в зеркало. – По-моему на мне все это висит, как на корове седло, – дернулась, поправляя корсаж. Он утянул мою талию до боли. Прошло всего пару минут, а я уже мечтаю снять с себя эту гадость.
– Это последняя мода в столице, – заметила Найтингейл. – Многие женихи часто там бывают. Вы же не хотите, чтобы они видели в вас простушку из провинции. Вы – представительница известного рода и обязаны выглядеть соответственно!
Её назидательный тон заставил меня скрипнуть зубами. К слову, сама девушка свой институтский костюм так и не сменила. Я не удивлюсь, если у нее целый гардероб одинаковых черных платьев с раздражающими белыми оборками.
Звон колокола сообщил о прибытии женихов. Вокруг меня мгновенно начался новый виток суеты. Они поправляли какие-то прядки, складки и еще что-то. Я думала лишь об одном: «Северные боги, скорее бы это закончилось! Уверена, Оден Араксский не заставит свою жену повторять этот ритуал каждый день и даст мне жить свободно. Он же уважает силу».
– Мисс Алисия Фрейн и её подруги, Абигейл Мидгар и Найтингейл Йорд.
Пару минут спустя мы пафосной процессией вышагивали вниз по широкой лестнице холла. Я впереди, а мои спутницы сзади. Игнорировать собравшуюся внизу толпу мужчин было глупо, но я старалась не вглядываться. Увижу Одена и точно оступлюсь на этих неустойчивых каблуках, слишком сильно скошенных книзу. Где были мозги у столичных модниц, когда они придумывали этот пыточный инструмент? Знать не желаю.
На последней ступеньке я не выдержала, подняла взгляд и сразу увидела его.
Портрет Одена Араксского в нашем государстве видела каждая уважающая себя девушка, а самые отчаянные (или сумасшедшие) хранили его под подушкой.
Ростом мужчина пошел в отца – почти два метра чистой силы. Светлые волосы, характерные для семьи правителя, забраны в хвост. Оден возвышался над толпой и смотрелся, как породистый скакун рядом с уставшими деревенскими клячами.
И тут этот чертов каблук все-таки подвернулся. Нелепо взмахнув руками, я полетела в сторону, упав прямо на что-то мягкое. Не сразу сообразила, что сижу на коленях у мужчины, и меня аккуратно поддерживают за талию.