Мастер Велка

Кэррот Рэд

Стволы деревьев, широкие первые несколько метров, двоились, убегали дальше, снова ветвились, затем еще и еще. Многие ветви соединялись меж собой. Причем не просто касались друг друга, а врастали, словно так и должно быть.

Больше на клетку похоже. Огромную такую, во весь лес. И если бы не изумрудные украшения из листьев и лиан, неяркие каменья цветов на них, картина вполне могла бы получиться удручающей.

– Не высовывайся, - посоветовал в какой-то момент Улмарс, когда заметил, с каким интересом вдаль

всматривается их спутница.

– Это мохнатые мотыльки? – полуобернулась к ракоссу Вальканта.

Послушно слезла с изгиба ветви, на которую успела взгромоздиться, поддавшись порыву. Полезные свойства материалов она знала, а вот особенности тех, с кого они добываются, нет. Тут стоило прислушаться к советам бывалых товарищей.

– Дневные, да, - согласился с ней Улмарс. Он интереса к огромным белоснежным тварям, порхающим поодаль, не разделял. – Только поэтому не опасны. Ночные уже давно бы напали.

– Тогда почему не высовываться? Раз не опасны?

– А вон почему, - усмехнулся рядом Каркар.

Вальканта проследила за направлением его руки.

– Ничего не вижу, - сообщила она, изучая зелень листвы с изящными изгибами темно-каштановых и светлых ветвей.

– Сказала бы «сейчас все увидишь», но лучше нам тут не задерживаться. Сожрет нас за компанию. И ты шевелись, если жить хочешь, - безапелляционно заявила Тахзу, скрываясь за очередным кустом.

Вальканта направилась следом, не желая отставать. Любопытство заедало.

На ее счастье Каркару было тошно идти в гробовой тишине, поэтому парень весьма щедро делился подробностями дела.

Оказывается, где-то там возле мотыльков притаилась некая тварь, зовущаяся бесшумным призраком.

– Я слышала про этого монстра, - обрадовалась Вальканта, когда Каркар принялся за описание огромной змееподобной твари. Очень огромной. Вальканта не видела никогда, но, если верить чужим словам, ее длина достигала двадцати метров. И заглотить человека, ачха или ледяную таали для нее совсем не проблема. – У самцов очень интересная чешуя.

– О да, этих самцов днем не сыщешь, а ночью они тобой поужинают, - хмыкнул Каркар, явно вспомнив что-то такое.

– Встречался?

– Было дело. Из отряда только мы с Тахзу да тройка счастливчиков спаслись. Но нам тогда откровенно не повезло. На кладку губу раскатали. А за свои яйца эти твари бьются с таким неистовством, я тебе скажу. Да и не одна она там была, если честно.

– Так вам не повезло или замахнулись на то, что не по зубам? – хмыкнула Вальканта, кинув взгляд в сторону улыбающейся фигуры. Ей озорно подмигнули в ответ.

– Яйцо мы тогда все-таки утащили, - поделился Каркар с ней воспоминаниями.

– Никогда не видела. Не помню, чтобы оно использовалось в качестве материала.

– Так его и не используют, - рассмеялся во все горло Каркар.

– А что же с ним делают?

–

Едят!
– продолжал хохотать ачха, согнувшись пополам.

– Вы рисковали жизнями, потеряли часть отряда. И все ради того, чтобы поесть яиц? – искренне прозвучало удивление из уст ледяной таали. – Ну, вы даете.

Что еще она могла сказать? Кто бы какие слухи про ачха не распускал, но этот рогатый народ точно с приветом. Дурдом чистой воды.

На ночевку расположились в каких-то кустах. Мясистые листья с бахромой надежно закрывали от чужих и недружелюбных взглядов. Костер, вопреки ожиданиям, тоже развели. Местные твари боялись огня, по словам ее спутников, и просто так не сунутся.

Лес не надоедал. Во всяком случае Вальканте. Каркар и Тахзу начали плеваться уже на вторые сутки. Улмарс большей частью молчал, в перепалку брата с сестрой не вмешивался.

Один раз издалека донеслись чьи-то крики и звон оружия. Ни останавливаться, ни узнавать, в чем там дело, их скромный отряд не стал. Прошли мимо.

Окружающая картина менялась довольно плавно. Незаметно вернулись привычные взгляду деревья. Пробежали ручьи, полностью отсутствующие ранее. Но больше всего удивило появление камней. Как-то прежде их Вальканта вообще не замечала. А тут сначала отдельные валуны, потом их скопления. И вот уже стали попадаться первые скалистые образования.

Картина довольно мирная. Поверхность ровная, под ногами короткая зелень травы. Если верить словам Каркара, с удовольствием болтающего в дороге, в этой местности монстры практически не встречаются. Еще немного и придут на место.

Странное чувство. Вальканта шагала за Тахзу и не могла отделаться от ощущения чего-то непонятного. Камушки возле ног, покрытые у края тонким слоем лишайника, не сразу дали подсказку.

Лестница? Каменная дорожка, ведущая вверх по склону. Что там, впереди, не видно за густой растительностью и кронами деревьев.

Заброшенное место. Не город, но отчетливо видны останки каких-то строений. Каменные колонны, пошарпанные и треснутые, часть развалилась, часть укрепилась за счет вездесущих растений.

Чем выше они поднимались, тем яснее выглядела картина места. На заброшенный храм похоже. С пристройками, фруктовым садом. От него остались одни воспоминания, все поросло, отовсюду веяло дикостью. Однако что-то такое еще проглядывало из зарослей небытия.

– Понятия не имею. Руины – руины и есть. Что тут было, никто не знает. Говорят, всегда так было, - на вопрос ответил Каркар, шагающий до того чуть позади.

– Совсем? – искренне удивилась Вальканта, неспешно шагая по заросшей дорожке. По правую руку открывался захватывающий вид на лес, который они пересекли со спутниками. Зеленое полотно, словно украшенное драгоценными камнями, которыми издали казались цветы.