На линии огня

Колман Лорен

– Это правда, – сказала Скофилд, отложив вилку и медленно скользя взглядом по лицам соседей. – Новый Дом славился своей культурой, утонченностью и изысканностью. Здесь процветали искусства, из этого мира вышли несколько государственных деятелей Звездной Лиги.

– О да, – с явной гордостью произнес барон Шинце.

Маркус попытался вспомнить, что же ему известно о давно исчезнувшей Гегемонии Терры. Один из миров, окружавших Терру и управлявшихся с нее, основан Маккеннами, позднее им руководили их родственники, Камероны. Затем, где-то в 2600-х, Ян Камерон

создал союз, ставший в конечном итоге Звездной Лигой и объединивший дальние миры, уже колонизированные человечеством, под единым управлением.

Впоследствии, ближе к концу XXVIII века, Звездная Лига расползлась по швам, а миры Гегемонии Терры были в итоге поглощены пятью сохранившимися Домами. Чего-либо особо интересного относительно Нового Дома вспомнить не удалось, но ведь его познания поры школьных дней определенно не шли ни в какое сравнение с информационным багажом прецентора, явно подготовившейся к разговору на эту тему.

Сандра Скофилд кивнула барону, и выражение искренности на ее лице постепенно сменилось грустно-печальным и почему-то напомнило падающий на землю пожелтевший, умерший лист.

– Новый Дом также первым пострадал от разрушительных Войн за Наследие, – медленно и негромко, словно не желая разбивать созданный ею образ, проговорила она. – Лорды-Наследники позаботились об этом, ведь каждый хотел заполучить столь важный символический приз.

Маркус почувствовал, как теплая волна захлестнула его голову, как стихает и отдаляется ровный гул десятков голосов, а в его мозгу звучат только слова прецентора. Тревожные колокольчики, предупреждавшие об опасности, уже почти не звенели, хотя он и не понимал почему. Маркус только знал, что прецентор Скофилд – опасная личность, при всем ее обаянии и уравновешенности.

– Символический приз? – спросил он, делая глоток сладкого вина, которое им только что начали наливать слуги. – Вроде того, как «Слово Блейка» забрало Терру у Ком-Стара?

Маркус был уверен, что никто и не заметил, как слегка сузились зрачки Скофилд, но ведь он и наблюдал за нею специально, ожидая именно такой реакции.

– Я бы не стала сравнивать столь разные вещи, – ответила Скофилд твердым, ровным голосом. – Терра законная родина «Слова Блейка», так же как Новый Дом – это законная родина династии Шинце. Мы не стремимся к территориальным приобретениям, мы лишь продолжаем охранять технологии от бед и разрушений войны. – Она пожала плечами и, как бы в подтверждение своей безобидности, положила руки ладонями вверх. Посмотрите, я ничего не прячу, словно говорила она. – Это явно справедливое дело.

Барон Шинце поспешил согласиться с ее словами, и его примеру последовал кое-кто из «ангелов», оказавшихся достаточно близко, чтобы стать участником разговора. Карлика бросила на Маркуса предупреждающий взгляд, который означал, что и она начинает чувствовать что-то неладное.

Маркус ограничился тем, что лишь пожал плечами и с улыбкой кивнул, давая понять, что не намерен оспаривать слова прецентора. Затем вернулся к угощениям, делая вид, что смакует пикантный вкус и острый

аромат соуса. Ему было не ясно, какую игру ведет здесь «Слово Блейка», но в его сознании сохранились собственные предостерегающие слова.

«Ангелам» не нужно наживать здесь врагов.

Он и его рота прибыли сюда, на Новый Дом, чтобы сделать работу, получить деньги за оказанные услуги, а теперь пришло время покинуть это место и отправиться в другое, удаленное на сотни световых лет. Они не могут позволить себе заниматься политикой, и Новый Дом скоро превратится в воспоминание. Маркус с трудом съел еще кусочек, пытаясь внушить себе убежденность в правильности того девиза, с которым он жил все это время.

«Ангелы» ни во что не вмешиваются, если им не платят за это.

– Итак, барон Шинце, – произнесла прецентор Скофилд, – насколько я понимаю, Новый Дом страдает также от нападений регулярных войск с Брайанта.

Барон нахмурился, его миндалевидные глаза почти закрылись, пока он обдумывал эту проблему.

– Вы хотите сказать, разбойников с Брайанта. Да, этот виконт Двенски буквально захватил Брайант в личное пользование и, похоже, твердо намерен расширить свои владения за счет соседей. Наши проблемы с местными партизанами позволили ему совершать налеты, когда у нас связаны руки.

Он посмотрел на Маркуса и дружелюбно, почти заговорщически улыбнулся.

– Но, может быть, теперь виконту не захочется нас беспокоить. Гвардейцы обещают провести здесь быструю зачистку.

Мимо внимания Маркуса не прошел тот факт, что барон Шинце, упомянув гвардейцев, опустил слово «лиранские». Он не сомневался, что прецентор тоже заметила это.

Прецентор Скофилд сделала глоток из бокала с десертным вином.

– Так вы полагаете, что войска Брайанта не станут вас больше беспокоить?

– Сомневаюсь, что нам так повезет. – Барон развел руками. – Новый Дом – ближайший сосед Брайанта, нас разделяют всего несколько световых лет. Двенски обязан не давать нам покоя. Но, как только мы навсегда разделаемся с этими так называемыми регулярными войсками, гвардейцы смогут наладить более эффективную оборону.

Лицо прецентора выразило сомнение, она слегка нахмурилась, отчего на бледной коже появились морщинки.

– Я слышала, что эти разбойники с Брайанта добрались даже до Карвера V и Кафа.

Маркус подержал во рту глоток сладкого ликера, отмечая его фруктовый вкус и аромат, но не получая от этого никакого удовольствия. Какую же ты ведешь игру, пре-центор? Даже не глядя на звездную карту, он знал, что миры Карвера и Кафа находятся на расстоянии по крайней мере тридцати световых лет от планеты Брайант. Пытаешься представить брайантских разбойников еще большими экспансионистами, добавив несколько световых лет?

Шинце кивнул.

– И до Проциона, – сказал он, упомянув мир, находящийся на дальнем от Брайанта краю Нового Дома. – Когда в прошлом месяце ваш прецентор Блэйн посетил Новый Дом, он заметил, что виконт Двенски отказался даже принять его. Он и его люди самый отъявленный сброд.