Орлеан

Стеффи Лия

– Мэри! – Тот самый хмурый блондин широко улыбнулся и приобнял Мэрибель за талию. Остальные ребята тоже с ней поздоровались. Арии понравилось то, с каким радушием Мэри принимали студенты, словно она для всех являлась хорошим другом.

– Он все еще не отвечает! – внезапно возмутилась девушка с шоколадными волосами. – Мне нужно срочно узнать, какой у него костюм, чтобы выбрать платье для вечеринки. Мы должны сочетаться. Это чертовски важно!

– Кто там тебе не отвечает? – пробасил еще один незнакомец.

Ария обернулась и увидела кучерявого привлекательного афроамериканца. Фигура

у него была подтянутая и стройная, будто он активно занимался спортом.

– Арон не отвечает! Где он, черт возьми?

– Привет, Мэри. – Темнокожий подмигнул Мэрибель и подошел к своим приятелям.

Мэрибель улыбнулась и вновь подхватила Ари под руку.

Она отвела ее в сторону и еле слышно проговорила:

– Часть из них – наши однокурсники. Вон та, которая не отрывается от телефона, Эстелла. Достаточно скверная мадам, но при большом желании найти общий язык можно. Да и парни хорошие, но с ними нужно всегда оставаться начеку. Афроамериканца зовут Фабио. Близко я общаюсь только с блондином, Гойо. У него есть лучший друг… но его почему-то нет. Ему-то и названивает Эстелла.

Ария поморщилась и тяжело выдохнула.

– Слишком много имен.

Блондинка засмеялась, хлопнув девушку по плечу.

– Кто знает, может, ты с ними подружишься! Пойдем в аудиторию.

В кабинете уже расположилось человек тридцать-сорок, и каждый обсмотрел Арию с ног до головы. Парни разговаривали на свои темы, а девушки о чем-то тихонько шептались.

– Он в больницу попал после испытания, ребят, – зайдя в аудиторию, произнес Фабио.

– Что?! – Эстелла изумленно обернулась, когда ее друг приземлился за заднюю парту. – В больницу? Вечеринка ведь на днях… а он еще не выбрал костюм!

Мэрибель с Титом сидели на одну парту дальше Арии. Девушка немного наклонилась к ним и спросила:

– Разве здесь можно попасть в больницу? Я же воткнула в тебя нож, и у тебя все зажило.

– Иногда нам бывает плохо, это нормально. Всякое случается. В Орлеане много загадок.

– Да уж. А меня одну смутило, что эту девчонку невероятно волнует отсутствие костюмов на вечеринку, а не тот факт, что ее парень попал в больницу?

Молодые люди на передней парте одновременно ухмыльнулись.

– Что ты там сказала? – Эстелла подошла к Арии и прожгла ее сердитым взглядом.

– Прости?

– Видимо, кое-кто слишком большого мнения о своей персоне, раз подслушивает чужие разговоры и обсуждает их. Тебе какое дело?

– В следующий раз, когда соберешься что-то крикнуть на всю аудиторию, бери в расчет, что мы хоть и мертвые, но явно не глухие.

– Ты только пришла, милочка. Не нарывайся.

– Но она права, Эст. – Гойо присел рядом с Арией. – Я, например, спросил у Фаба, что с Ароном. А ты настолько заморочена какой-то вечеринкой, что даже не поинтересовалась его самочувствием. И после этого продолжишь строить из себя заботливую девушку?

Эстелла исподлобья посмотрела на приятеля и вернулась на свое место.

– И, кстати, если девушка новенькая, не значит, что она не может выражать свое мнение, – добавил он.

Ари посмотрела незнакомцу прямо в глаза. Только сейчас она заметила огромный шрам на его щеке, но молодой человек был настолько красив, что

его изъян казался дополнением к идеальному лицу.

– Ари, – вмешался Тит, наклонившись к девушке, – забыл сказать, что уже завтра у тебя первое испытание в лаборатории. Узор увеличится. И каким цветом он заполнится, зависит только от тебя.

5

Не может быть

Все утро Арию преследовало сильнейшее волнение.

Каждую неделю жители города освобождают определенный день от дел и по расписанию ходят в лабораторию для того, чтобы пройти испытание.

Делать что-то впервые всегда страшно. Неизвестность угнетает. В голове тысячи вопросов. Готов ли ты совершать хорошие поступки? А может, в тебе преобладает темная сторона?

Допив зеленый час с имбирем, Ари сняла с вешалки темные штаны и объемную толстовку. Надела на шею пару серебряных цепей, добавила к образу серебряные серьги и, посмотрев на себя в зеркало, поняла, что выглядит именно так, как считает нужным. Люди в Орлеане слишком заморочены внешним видом. Они почему-то уверены, что, если ты носишь светлое, ты хороший человек, от которого исходит положительная энергетика. Но ведь если ты хороший внутри, этого не затмит черный цвет.

Может, на Арию и посмотрят как на ненормальную, но для нее личный комфорт превыше всего. Никого не должен волновать внешний вид человека. Это личное дело каждого.

– Я в последний момент сообразила, что нужно делать! Господи! – раздался с первого этажа звонкий голос Мэрибель, и Ари побежала к ребятам, чтобы узнать результаты, ведь они уже успели сегодня побывать в лаборатории.

Тит стоял в гостиной и жадно пил воду из бутылки.

– Вы пришли! – Ария обошла его и плюхнулась на кожаный диван. – Как все прошло?

Мэри выпорхнула из кухни со стаканом сока. Как всегда, женственна и прекрасна.

Удивительно, насколько нежными бывают девушки.

Блондинка засучила рукав платья, и новенькая увидела, что ее узор стал в разы выше локтя и, более того, он белый. На ее лице моментально расцвела улыбка.

– У тебя тоже? – Ари перевела взгляд на Тита.

Тот слегка прикусил губу и самодовольно качнул головой.

– Узор перешел на вторую руку, но вторая рука заполняется в разы дольше. У некоторых на это уходят годы.

– А у кого-то месяцы… – Было видно, с какой грустью Мэри посмотрела на Тита.

– Ты чего, Мэр? Я еще здесь, с вами! И есть еще одна прекрасная новость: нам начислили приличную сумму денег, поэтому сегодня вечером отрываемся!

Ария никак не могла привыкнуть к здешним правилам. Как ей объяснили, в Орлеане очень важно быть хорошим человеком, ведь за каждый белый узор тебе платят деньги. За каждый черный – забирают. Людей с черными узорами здесь не любят. Возможно, поэтому Ари и преследовал страх, что на самом деле она плохой человек и превратится в изгоя.