Побочный эффект
Шрифт:
Появление местных дружинников было некстати, а встреча с ними и вовсе не входила в планы поисковиков. Артем резко сменил направление движения и повел всех к притоку реки. Подальше от отряда.
Шли быстрее обычного, стараясь держать между полем и дорогой кустарник или деревья. Приток Бреаша в этих местах был сильно заболочен, берега укрыты камышом и осокой. В воздухе явственно пахло тухлой тиной. А потом вдруг кустарник расступился и дорога нырнула вниз к оврагу. Попетляла немного да и вышла к воде.
Здесь
Поисковики такие лодки видели – на них местные торговцы перевозили товары. Лодка имела три-четыре пары весел, небольшую осадку и могла проходить даже по самому мелкому месту русла реки.
Сквозь полупрозрачную воду был виден борт с выломанной верхней доской. Рядом с лодкой на дне лежал труп. А еще два валялись на берегу. У всех разбиты головы, раны на груди и руках. И всюду следы конских подков и сапог.
Артем дал знак остановиться, бросил выскочившей было из повозки баронессе:
– Не ходите! И сына не пускайте. Там убитые.
Баронесса нахмурилась, бросила на убитых пристальный взгляд, схватила за руку сына и силой усадила на место. Тот захныкал.
Поисковики спешились, осмотрели берег и лодку. Макс зашел в воду, вытянул шею, а потом уверенно сказал:
– Дно проломлено. Ее подтопили специально. То ли спешили, то ли плюнули, но до конца не затопили. Хотя явно прятали следы.
– Тут везде кровь, – сообщил Михаил. – В кустах тоже. И еще один убитый. Все без обуви, поясов. Оружия нет. Ничего нет.
– А в лодке могли сидеть человек восемь-десять, – прикинул Артем. – Шесть весел – шесть гребцов. Плюс торговец и два-три помощника.
– Тебе не кажется, что труп у леса и эти как-то связаны? – подойдя вплотную к Артему, негромко спросил Макс.
– Не знаю, – мотнул головой Артем. – До того места километра четыре.
– Успел убежать. Догнали только там. Ранили. Он уполз в кусты и умер.
– Притянуто за уши. Надо уходить.
Орешкин дал знак своим и пошел к коню, ловя на себе встревоженный взгляд баронессы.
– Все в порядке. Уезжаем.
– Это торговцы? – спросила она.
– Наверное. Видимо, разбойники напали, перебили и товар увезли.
– В этих краях нет разбойников. Во всяком случае, они не осмелятся грабить такие лодки. Самая большая шайка – человека три-четыре. И то редко. Больше нападают на отдельных путников, стерегут поблизости от поселений, – проявила осведомленность мэонда Этур. – Это не разбойники.
– А кто мог напасть на лодку в землях маркиза? Либо его люди, либо разбойники.
Баронесса пожала плечами.
– Все, поехали, поехали. – Артем кивнул побледневшей служанке.
Та встряхнулась, натянула вожжи, хрипловатым голосом окрикнула лошадей.
Артем в который уже раз пожалел, что послушал баронессу и не взял у барона Рамжевера слугу. А ведь тот предлагал. Мужчина-возница был бы кстати. А то служанка и за кучера и за няньку.
Вернулись на дорогу и быстро пошли дальше вдоль берега к лесу. Впереди между двух холмов лежала низинка. Дорога спускалась к ней, а потом выходила наверх прямо к лесу. Дальше шла среди деревьев почти до самой границы.
Поисковики еще раз осмотрели окрестности, стеганули коней и спустились вниз вслед за повозкой. Быстро миновали низину, прошли холмы, выскочили наверх и… лицом к лицу столкнулись с тремя всадниками.
От неожиданности Артем едва не выхватил пистолет. Вовремя спохватился, положил руку на пояс, пальцы тронули рукоять фальшиона. Остальные поисковики повторили жест командира.
– Стойте! – крикнул один из всадников, тот, что стоял в центре. – Кто такие?
– Вольные воины, мирно идем через здешние земли.
– Куда идете? – спросил воин и вдруг растянул губы в усмешке. – И чего это у вас баба вожжи держит?
Артем глянул назад, увидел бледное лицо служанки и мимолетно порадовался, что баронесса не вылезла из-под полога.
– Не запрягать же ее вместо битюга! – в тон воину грубовато пошутил он.
– Так откуда и куда идете?
– Из земель графа Мивуса к королевству Догеласте. А вы здешние дружинники? – попробовал Артем перехватить инициативу.
Но воин не повелся, внимательно осмотрел поисковиков, хмыкнул.
– Это мы узнаем, от кого идете.
– Но-но, нэрд! – повысил голос Артем. – Ты разговариваешь с мэором!
Воин не смутился, смерил Орешкина пристальным взглядом и стал поглаживать рукоятку топора, что висел на поясе. И его люди тоже были наготове.
Артем уже хотел обострить ситуацию, чтобы проверить, как отреагирует воин. В конце концов, до границы не так далеко, уйдут даже после шума. А трое не помеха.
Но в этот момент послышался стук копыт и из-за крайних деревьев выскочил отряд в десять всадников. Впереди скакал рослый статный воин в дорогом явно нездешнем доспехе. Рядом другой, одетый попроще. А за ними в два ряда и остальные.
Нарядный воин осадил коня, вперил взгляд в поисковиков и отрывисто бросил:
– Кто такие?
– А кто спрашивает? – не менее жестко ответил Артем.
– Барон Дром! Хозяин этих мест и сын маркиза Агленса. Так кто вы такие?
Что он командир отряда и дворянин, было видно сразу. Доспех явно имперский – кольчуга из плоских колец, подогнанных одно к одному. Поверх наборный панцирь из металлических пластин, сверкавших золотом ярче светила. Наручи и налокотники, боевые рукавицы, усиленные кольчужным плетением. На голове – тяжелый шлем с боковинами, закрывающими скулы, и затыльником из пластин. На ногах наколенники и поножи. Меч в дорогих ножнах, тоже имперский. На другом боку длинный кинжал. За спиной к седлу приторочен щит каплевидной формы. Рядом топор, это наверняка местный, может быть родовой.