Шрифт:
Колин КАПП
Посол на Проклятую
– Добро пожаловать на Проклятую, лейтенант!
– капитан-администратор Лайонел Преллен протянул руку новоприбывшему. Лейтенант-космотехник Синклер сделал вид, что не замечает протянутой руки, и сухо поздоровался.
– Насколько я понимаю, Администрация космических территорий на Проклятой попросила Флот помочь им в монтаже посадочной сети и субкосмического маяка, чтобы дать возможность лайнеру ФТЛ совершить посадку?
– Верно, - согласился Преллен.
– Мы хотим высадить Весьма Важную Персону, находящуюся сейчас на этом лайнере. А вы, кажется,
Лейтенант в раздумье взглянул на капитана:
– В соответствии с этой просьбой адмирал Мэлк откомандировал космический корабль "Джемини" с тем, чтобы он вышел на орбиту вокруг Проклятой и переправил сюда конструкционные элементы сети, генераторы и оборудование маяка для сборки на поверхности планеты. Договорились о том, что вы будете обеспечивать необходимые условия и рабочую силу, а я - руководить сборкой и оказывать техническую помощь.
– Отлично!
– воскликнул Преллен.
– О лучшем договоре мы не могли и мечтать. Но, кажется, вы, лейтенант, не очень довольны этим?
– Раз уж вы спросили, капитан, отвечу - радости тут действительно мало. Сейчас наш Флот занят одним неотложным делом, и отрывать от него "Джемини" на целых двадцать дней - пока не смонтируют вашу посадочную сеть, - на мой взгляд, никак не вяжется с идеей максимального использования ресурсов.
Преллен пожал плечами:
– Но в таком случае Флот должен был сразу же отказаться. Ведь в конце-то концов это была лишь просьба о межведомственной помощи.
– Адмирал полагал, что эта просьба законна - в том случае, если важность операции оправдает расходы и убытки. Но у него не было возможности судить о деле по существу. Я хотел бы задать вопрос вам, капитан: оправданна ли эта просьба?
– Я думаю, да!
– спокойно ответил Преллен.
– К счастью, я не обязан отчитываться в этом ни перед вами, ни перед адмиралом Мэлком. Я ответствен лишь перед Управлением космических территорий, находящимся на Земле. Но раз уж вы коснулись этой темы, скажу вам, что Весьма Важная Персона, в высадке которой мы заинтересованы, - это первый посол Земли на Проклятой.
– Посол?
– Синклер постарался превозмочь чувство недоверия.
– Капитан, поправьте меня, если я ошибаюсь, но ведь в "Космическом справочнике" Проклятая отнесена к планетам, где нет достаточно разумных форм жизни, с которыми можно было бы установить какие-то социологические контакты или хоть какое-то понимание.
– И вы, и "Космический справочник" ошибаетесь, - сказал Преллен. Он вернулся к своему столу и устало сел за него.
– Страшно ошибаетесь. На Проклятой существует в высшей степени разумная форма жизни - мы даже еще не знаем, насколько разумная, но она вполне может оказаться несравненно разумнее нас с вами. Вся беда в том, что первоначальные оценки выводились по шкале Маннешена, основанной на земных критериях разумности. А здешняя форма жизни никак не соотносима с земными. В сущности, с земной точки зрения она полностью неразумна.
– Однако вы считаете ее разумной?
– Безусловно, если рассматривать разум в более
– Вы их получите, - коротко ответил Синклер.
– Это дело решенное. Но пришлось всесторонне изучить вашу просьбу. Если бы она оказалась не вполне оправданной, адмирал Мэлк переправил бы все это на Землю для рассмотрения.
– Вы хотите сказать, что адмирал использовал бы эту ситуацию для своих межведомственных интриг?
– зло спросил Преллен.
Синклер пропустил это мимо ушей:
– Утром прибудет первый транспорт с запасными деталями, и сразу можно будет начинать работы. А пока я хотел бы обследовать участок строительства.
– Я свяжу вас с нашим начальником инженерно-строительной службы, - сказал Преллен.
– Он поможет вам буквально во всем. Но как быть с вами? Вы обоснуетесь на "Джемини"?
– К сожалению, нет. Мне придется постоянно находиться здесь, пока задание не будет выполнено.
– В таком случае я предложу вам каюту на борту "С. В. Максвелла" скромного корабля нашей базы. Конечно, это не совсем то, что принято у вас на Флоте, но удобнее, чем сборный барак.
– На Флоте...
– начал было Синклер, но передумал.
– Я знаю, как это принято на Флоте, - сказал Преллен, - но хочу довести до вашего сведения, что на Проклятой долгими шумными ночами вы будете рады тому, что вас отделяет от внешнего мира оболочка космического корабля.
– С удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством, - без энтузиазма ответил Синклер.
– Не сомневаюсь, что Проклятая принесет мне гораздо больше неожиданностей, чем отмечено в "Космическом справочнике".
– Вы могли бы смело сказать: "в сто раз больше", - заметил Преллен, - и лишь чуть-чуть приблизились бы к истине.
Если у Синклера в глубине души и были какие-то сомнения насчет прибежища на "Максвелле", то уже вечером, в десять минут одиннадцатого по проклятскому времени, от них ничего не осталось. Презрев офицерскую кают-компанию, Синклер присмотрел себе радиорубку и провел там весь вечер, корпя над составлением и зашифровкой сообщения адмиралу Мэлку и над подготовкой графика работ для "Джемини". Покончив с делами, он вернулся в отведенную ему каюту и стал готовиться ко сну. Внезапно он услышал скрежет, будто что-то скользнуло вниз по наружной оболочке корабля, затем послышалось тяжелое "кломп-кломп" по-видимому, это "что-то", топоча и громыхая, опять взбиралось наверх. Поразмыслив, Синклер в недоумении пожал плечами, решил, что с инцидентом покончено, и почти совсем уже лег, как вдруг опять все повторилось. На сей раз протопали вниз, а проскрежетали вверх. Затем последовали звуки вовсе необъяснимые, а ощущение было такое, будто корабль мягко покачивали, слегка приподнимая и опуская его на амортизаторы.