Претендент

Кудрявцев Леонид Викторович

Она исследовала всех живых, находящихся в пределах ее досягаемости. Конечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых – частицы немалые, однако живая ткань была ей не подвластна, и она это прекрасно знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот, кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто – нет, должен убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.

Исследования живых заняло у нее всю четвертую секунду.

Закончив его, она несколько изменила план действий. Великого мага во дворце не оказалось. Это было плохо, но катастрофой

не являлось, поскольку она знала, что прежний хозяин нового дома никуда не убежит. Он должен, он обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.

Вот и отлично!

Она была готова к схватке и не сомневалась в собственной победе.

12

До балкона оставалось буквально рукой подать. И тут Ангро-майнью с размаху налетел на магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой контроль и камнем рухнул на землю, прямиком на минное поле.

Благодаря везению, а может, и вмешательству каких-то высших сил, ни одна мина не взорвалась. Впрочем, это совсем не означало, что так будет и в дальнейшем.

Сообразив это, Ангро-майнью довольно резво вспорхнул с минного поля, и лишь отлетев от него на несколько десятков шагов, опустился на землю.

Теперь надлежало выяснить, что могло случиться с магическим полем. Почему оно вдруг отказалось подчиняться своему создателю? Конечно, проще всего его уничтожить. Но стоит ли торопиться?

Ангро-майнью задумчиво посмотрел на свой дворец. Тот выглядел мирно и спокойно.

Сотворив одно из простейших заклинаний, Ангро-майнью с его помощью исследовал магическое поле и убедился, что оно и в самом деле ему больше не подчиняется.

Очень любопытно. А кто же им управляет? И вообще, что происходит?

Задумчиво почесав затылок, маг вновь взглянул на собственный дворец, ставший вдруг недосягаемым, и отчетливо понял, что потеря власти над магическим полем может означать лишь одно. Раз оно подчиняется кому-то другому, а перехватить контроль над ним снаружи невозможно…

Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:

– Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.

Или все же бывает?

«Ладно, – сказал себе владелец миров. – Давай рассуждать логично. Если кто-то перехватил контроль над охранным магическим полем, это означает, что неведомый негодяй сумел овладеть дворцом. Причем произошло это за достаточно короткое время – с тех пор как я услышал рев Страйка и взлетел с балкона. Кстати, дело не только во времени. Самое главное – я, великий маг, изучивший почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло».

Он хмыкнул.

Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный вопрос.

Кто способен на подобное?

13

– Я не успел пообедать, – сказал Страйк.

– Угу, – пробормотал белый дракон.

Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками смахивающей на клюквенный сироп вечной росы, скрывающие в глубине ущелий целую гамму таинственных оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами, проделанными

летающими муравьями, и поэтому смахивающими на разбросанные в беспорядке куски сыра. Он глянул на озеро, над которым они пролетали, полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб, заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.

– И позавтракать я толком не успел, – промолвил Страйк.

– Сочувствую, – рассеяно сказал белый дракон.

Сейчас ему было не до этого. Впервые за долгое-долгое время он испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.

Свершилось. Сбежал. Натянул нос этому зануде. Но главное – свобода. Настоящая свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. А впрочем, даже это неважно.

Они полетят вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не преграда. Стало быть, и дэвы, не умеющие летать, не смогут им ничего сделать.

Ангро-майнью? О, да. Маг может устроить погоню. Но ведь охотников нет. Значит, погони не будет вовсе.

Возможно, у Ангро-майнью возникли неприятности, может, он не такой могущественный, как раньше? Неважно. Главное – погони нет. Первым делом надо покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а потом… Конечно же, он отправится за кольцом. И удача опять будет на его стороне. Он похитит кольцо и вернет себе настоящий облик.

– Я есть хочу, – сказал Страйк.

– Вот и прекрасно, – беспечно промолвил белый дракон. – Кто тебе мешает поохотиться?

– Поохотиться?

Что-то в его голосе насторожило белого дракона.

– Погоди, – осторожно спросил он. – Ты когда-нибудь до этого охотился?

– Ну конечно, – уверенно заявил любимец Ангро-майнью.

– На кого?

– На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…

– А на зверей? – спросил белый дракон. – Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшуюся добычу!

– А зачем? – после некоторого молчания спросил Страйк. – В драконнике и так неплохо кормят.

– Понятно, – сказал белый дракон. – Охотиться тебе не приходилось.

Страйк молчал.

– Так вот, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.

– Почему?

– Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, сражаться с врагами, не надеясь на чью-то помощь, и еще…

– Погоди, – сказал Страйк. – А господин?

– О нет, можешь забыть, – жестко сказал белый дракон. – Он остался в твоем подневольном прошлом. Сейчас ты свободен. Поначалу тебе придется трудновато. Но что значат подобные мелочи по сравнению со свободой?

– Вот как? – мрачно спросил Страйк.

– Ага, – промолвил белый дракон. – Иначе нельзя. Но уверяю: ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…

– А если я не хочу привыкать?

– То есть как?

– Подбивая меня на побег, ты ни слова не сказал об этом. Теперь же выясняется, что свобода – это вовсе не так хорошо. Ты меня обманул!

Внезапно Страйк совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.

– Стой! – завопил белый дракон. – Ты сошел с ума!