Превратности судьбы

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, но его последние лучи, пробивающиеся через глубокие разломы Тандельских гор, все еще освещали крепость и ее окрестности. Облака, как будто испугавшись, что их развеют, стыдливо убегали прочь, стараясь спрятаться за острыми вершинами, а подгоняющий их ветер небрежно трепал стяги и штандарты, установленные на трех основных башнях крепости.

Форт Сандрагор был еще не достроен, но его высокие стены из черного гранита и ворота гномьей ковки уже не давали врагу шансов на легкую победу. Незавершенные башни, примыкающие

к основной стене, тоже не стояли без дела: наверху на наспех сооруженных деревянных помостах, прикрываясь широкими щитами, ютились лучники.

На крепостных стенах воины, одетые в тяжелые латы, и арбалетчики с тревогой рассматривали через бойницы изменившиеся очертания Темного леса.

Тысячи тварей разных мастей и видов вышли и остановились на его границе. В сумерках эта кишащая серая масса казалась единым уродливым существом, которое со всех сторон ощетинилось острыми клыками и когтями. Темным магам пришлось приложить все свои умения, чтобы собрать и удерживать этих монстров вместе, не позволяя им напасть и разорвать друг друга.

Деревья на краю леса как будто ожили. На их ветках, цепляясь тонкими лапами, висели тощие твари, напоминавшие мартышек, но без шерсти. Серая и дряблая кожа делала их практически невидимыми в темноте. Перепрыгивая с ветки на ветку, надиры* издавали резкие противные звуки. От их криков у меня по спине пробежали мурашки, как от мела, скрипящего о школьную доску.

На каменистое поле, поросшее зеленым мхом, перед стенами форта уже начинала стягиваться поднятая проклятыми некромантами нежить. Мертвяки неторопливо выходили из леса и, двигаясь по приказу адептов, собирались в многочисленные группы, которые бесцельно топтались на месте. Трупы были разной степени свежести, поэтому даже на расстоянии трехсот метров ощущался тлетворный запах их разложения. В прошлом большинство из них были рабами Темных магов. Мне было искренне жаль этих бедняг, которые даже после смерти не смогли обрести покой, и были вынуждены подчиняться некромантам.

Кроме обычной нежити, на поле выползли и магические существа — мергры*, которые были созданы из органов разных мертвых животных. Этих монстров некроманты выкармливали уже целую неделю, и поначалу слабые и неуклюжие твари теперь представляли собой сильных и опасных противников.

На их мордах были заметны глубокие шрамы, а железные скобы, поначалу удерживавшие челюсти, намертво вросли в череп. На их скользкой от слизи коже беспорядочно торчали острые костяные наросты, а глаза отсвечивали зеленоватым светом. В предвкушении кровавой трапезы они фыркали, ревели и разрывали длинными когтями каменистый грунт. Желание полакомиться живой плотью затмевало все их инстинкты, и только воля некромантов удерживала тварей от нападения на защитников крепости.

Среди деревьев мелькнули размытые тени, и я, один из немногих, смог увидеть и распознать в них галхов — вырожденных вампиров. После обращения люди не могли долго контролировать 'животный голод', в отличие от истинных вампиров*, и со временем начинали пожирать плоть убитых ими жертв. Теряя из-за этого многие способности, присущие обычным кровососам, и утратив человеческий облик, они все равно оставались очень быстрыми и злобными тварями, представляя собой немалую опасность. Их

глаза песочного цвета и кожа, покрывшаяся гнойниками, вызывали отвращение не только у людей, но и у истинных вампиров. И тем не менее, став изгоями и отказавшись от большинства моральных принципов, они были самыми лучшими кандидатами для исполнения грязных заказов.

Где-то за деревьями раздался дикий утробный рев, заставивший многих молодых стражей, стоявших на стенах крепости, нервно вздрогнуть. А следом за ним, словно в ответ, в воздухе разлился пронзительный визг сотен летающих существ размером с кулак. Это были тирисы*. Одну третью часть уродливого тела этих тварей занимала голова с непропорционально большой пастью, полной мелких, но очень острых зубов. Маленькие рептилии с повадками пираний зависли над границей леса. Они ждали приказа королевы–матки, которую, в свою очередь, контролировали Темные маги.

Раздался треск ломающихся деревьев, и из чащи появился обладатель дикого рёва. Это был сахитин*, монстр четырехметрового роста, с туловищем, похожим на тело медведя, но с головой огромной черепахи. Отсутствие клыков в пасти чудища с лихвой компенсировали полуметровые когти на его лапах. Следом за ним появилась немногочисленная стая из трех таких же особей ростом поменьше и группа из четырех магов.

Удерживать под контролем этих животных, обладающих зачатками разума, удавалось лишь опытным адептам, поэтому я не удивился, увидев на поясе у магов широкие бляхи, означавшие звание старших послушников в иерархии темных.

Сегодня под стенами крепости маги проклятых земель собрали с округи всё, что могло кусать, рвать и убивать. Их задачей было разрушить недостроенную крепость, сровнять ее с землей и не дать воинам Дариуса Третьего укрепиться возле портала. Темные готовились к этой битве уже три месяца. Наняв галхов и заключив контракт с вампирами, старшие учителя отобрали для сражения наиболее опытных и одаренных из своих адептов. Многие из темных магов хотели проверить в деле своих учеников, для которых эта битва стала экзаменом.

Недавно открывшийся проход, связавший королевство Этлания и проклятые земли, давал великолепную возможность династии Дариев разведать и освоить часть территорий возле портала. Это было неприемлемо для темных и тех разумных тварей, которые издавна обитали здесь. Тем более, это могло сильно помешать планам повелителя, и его гнев в первую очередь пал бы на старших магов и их нерадивых адептов. Поэтому темные понимали, что лучше погибнуть в бою, чем стать объектом исследований темного лорда.

На крепостной стене рядом с принцем стояли пятеро присягнувших мне Джардов, в таких же необычных костюмах, как и я. На матово–черных доспехах не было бликов от горящих рядом факелов, да и не могло быть. Специальная краска позволяла нашим доспехам мимикрировать. Сливаясь с окружающей средой, мы казались лишь серыми тенями. Взобравшись на парапет, я стоял на краю стены и рассматривал позиции противника, помечая для себя расположение темных магов, вампиров и галхов.

Мой отряд ждал того же, что и наш противник: когда последние лучи солнца исчезнут и все погрузится во тьму. Тогда мы попробуем осуществить наш дерзкий план, а натравленные темными магами твари кинутся в атаку.