Шрифт:
Часть первая
Пролог
Когда-то давно, по вечерам, когда густые лапы ночи вползали в город и пугали детей в пижамах, бабушка рассказывала мне об одной маленькой принцессе, которая появилась на свет не просто так. Росла она послушной, умной и красивой, любила рисовать и мечтать. Но когда принцесса подросла, случайно попала в чужое королевство, где ее ждали два принца. Да, именно ждали. И очень давно. Потому что королевство это заколдовал
На этом месте я всегда проваливалась в царство сна и никогда не слышала продолжения. Но мне всегда хотелось знать – какой выбор сделала принцесса и кто победил. И только повзрослев, поняла: эта сказка про меня. Это я должна была сделать трудный выбор – подарить людям из «заколдованного королевства» жизнь или смерть.
Глава 1. Гостья
Я шла, не разбирая дороги. Грязь хлюпала под ногами, всасывая обувь, как болотная жижа. Казалось, ледяной ветер продувал до костей. О чем я только думала, когда собралась в такую даль? Ехать за несколько километров от города, чтобы найти дальний хутор и попасть на прием к потомственному магу! Что меня дернуло среагировать на это объявление в газете! В жизни к ним не обращалась.
Наконец, поднявшись на возвышенность, я втянула носом холодный воздух и остановилась. Вдалеке виднелся массивный каменный дом. Из печной трубы тянулась тонкая полоса дыма, временами разрываемая ветром. Позади дома просматривалась еще одна крыша, вероятно, каменный великан был не одинок. Рядом с домом, как гриб на поляне, красовался огромный вековой дуб.
Где-то сбоку от меня раздались резкие хлопки, я вздрогнула и повернулась: на ветке засохшего дерева складывал свои крылья большой черный ворон. Он боком посмотрел на меня своим глазом-бусинкой. Его взгляд был таким внимательным и пристальным, что мне стало не по себе. Я с трудом отвела взгляд от птицы и снова вгляделась в дом. Видимо, это и есть жилище мага.
Приблизившись, я взялась за кольцо и три раза стукнула им об дверь, та бесшумно отворилась, и мой взгляд упал вниз, потому что передо мной стоял маленький кривоногий карлик, ростом чуть больше метра. Из-под его растянутой вязаной шапочки висели темные пряди волос до плеч. Карлик почесал горбатый нос маленьким скрюченным пальцем и осмотрел меня сверху вниз. Задержав осмотр на моих ботинках, к которым кусками прилипла грязь, он спросил:
– Что привело вас сюда, юная леди?
Вытащив из сумки газету с объявлениями, я собралась объяснить, по какой причине пришла, но не смогла отыскать то место, что обвела красным маркером.
– Я… По объявлению.
– По какому объявлению, детка? – искренне удивился незнакомец.
– Ну как же… «потомственный маг решит все ваши вопросы…»
Недоумение застыло на лице карлика.
– Хм, – улыбнулся он. – Очень странно. Похоже, ты ошиблась.
Я растерянно моргнула.
– О, нет… Неужели перепутала направление? Простите.
Повернувшись
– Кажется, приходит в себя, – сказал мужской голос.
Я подняла тяжелые веки, изображения расплывались, лоб обжигало что-то горячее. Черное пятно впереди стало обретать очертания, открывая взору высокого мужчину. Он стоял в стороне, сложив руки на груди, и хмуро смотрел на меня. Мужчина был очень красив: его белое лицо оттеняли черные, как смоль, волосы до плеч, глаза, словно два угля, пристально смотрели на меня. На белоснежной левой руке красовался большой перстень с массивным черным камнем, на запястье такой же браслет, выложенный по кругу камнями поменьше.
Я потянулась ко лбу, пытаясь понять, что так жжет кожу.
– Позволь мне, – стоящий рядом карлик протянул руку и снял сложенную мокрую тряпку с моего лба. – Тебе лучше? – он участливо заглянул мне в глаза.
Приподнявшись на локте, я оглядела комнату. Она казалась просторная, но какая-то мрачная. В ней было мало света, несколько свечей и свет от огня в камине.
– Что ты искала в наших краях? – ледяным голосом спросил черноволосый мужчина.
Содрогнувшись, я проглотила комок в горле, мне было здесь неспокойно: странное место, странные люди и обстановка, будто попала в другой мир.
– Я искала мага. Объявление о его услугах прочла в газете.
– Как ты нашла наш дом? – продолжил мужчина.
– Я же говорю, по объявлению. Адрес был указан…
– Адрес?! – будто усмехнулся белокожий красавец. – Покажи, где это написано?
Я стала искать глазами свою сумку. Карлик короткими шажками, переваливаясь, подбежал к лавке напротив, взял сумку и передал ее мне. Достав газету, я бегло просмотрела страницу, где своей рукой обвела это чертово объявление красным маркером, но оно словно растворилось среди печатных строк. Я медленно подняла глаза на мужчину, чувствуя, как стыд заливает мое лицо.
– Не могу найти. Но оно было, я его сама обвела.
Обменявшись странным взглядом с мужчиной, карлик молча заковылял в конец комнаты и скрылся за дверью.
– Это она? – спросил кто-то.
Я вздрогнула и обернулась на голос. У стены в темном углу появилась фигура. В том краю комнаты света почти не было, но сквозь тьму выделялось белое лицо в обрамлении черных волос, очень похожее на лицо мужчины, с которым я разговаривала, но намного моложе.
– Еще не знаю, – ответил тот, что постарше. – Я отправил Марка.
В этот момент дверь отворилась, и появился еще один человек. Молодой мужчина, похожий на предыдущих двоих, но возрастом как тот, что стоял в темном углу. Его черные волосы были гладко зачесаны и собраны в «хвост». Все трое одеты в черное и удивительно похожи.
Вошедший мужчина приблизился к тому, что постарше, сложил руки на груди и зло посмотрел на меня. На его руке я заметила такой же перстень с браслетом, что и у моего собеседника.
– Что она здесь делает? – нервно спросил он, глядя на меня.