Семь цитаделей
Шрифт:
– Ничего он не красный!
– расстроился Ромка.
– Серый какой-то…
– Красный он летом, чтобы сливаться с травой и листьями, - прошипел Фурис.
– И вообще, помолчи, иначе рассердишь его.
Дух леса покачался еще немного возле деревьев, затем переместился ближе к Максу и прошелестел:
– Что вам нужно от хозяина?
– Мы хотим сделать вам подарок, - дипломатично ответил Макс, доставая из мешка мокрый плащ.
– Нет, мне он не нравится, - капризно возразил дух.
– Ну, тогда… вот, дорожный шатер!
– Зачем шатер хозяину леса?
– рассмеялся Красный человек и предложил.
– Попробуй еще раз, путник. У тебя последняя
– Нужно подарить магический предмет, - шепнул Фурис.
Макс лихорадочно размышлял: у него имелся лишь фамильный перстень с изумрудом и крест - Символ бога. Ни то, ни другое отдавать нельзя. Впрочем, есть еще Сфера, но без нее они не смогут выбраться из Мрака. Может, отдать портсигар с Фурисом? Но вороватый демон может еще пригодиться в пути…
– Погоди!
– воскликнул он и принялся рыться в своем мешке.
Под руку все время попадалось не то, что нужно, Макс нетерпеливо отшвыривал вещи и продолжал поиск. Наконец, руки ощутили ледяной холод.
– Вот!
– произнес Макс, вытаскивая на свет корону водяного духа.
– Это наш подарок.
Красный человек оживился:
– Это венец моего брата?
– Ну, в общем-то, да, - нерешительно признался Макс, опасаясь, что хозяин леса прогневается.
Однако в голосе того, напротив, слышалась нескрываемая радость. Видимо, он не был одержим братской любовью.
– Значит, брат лишился своего венца?! Это делает его уязвимым!
Макс опять согнулся в поклоне и протянул венец духу, от холода не чувствуя рук и подозревая, что отморозил их. Наконец, тот принял подарок.
– Вы сумели порадовать меня, - прошелестел он.
– Что просите взамен?
– Нам бы добраться до Морнеметона, - живо вмешалась Виктория.
– Вы ищете Сайме?
– Да.
– Хорошо, я провожу вас к ней.
Красный человек плавно переплыл поляну и поднял руки. Повинуясь его движению, деревья словно раздвинулись, образовав широкую дорогу, над которой клубился розоватый туман.
– Следуйте за мной!
– сказал дух и устремился вперед.
Виктория гикнула и первая послала своего серпенса вдогонку. Началась безумная скачка: ящеры быстро неслись за серым силуэтом, окружающий дорогу лес слился в одну сплошную полосу. В ушах свистел ветер, дождевые струи больно хлестали лицо. Макс потерял счет времени и не разбирал происходящего вокруг. Ему казалось, что пространство стремительно несется навстречу, сжимается и сокращается, проталкивая сквозь себя людей. Потоки воздуха, бьющие в лицо, заставляли его низко наклонять голову и закрывать слезящиеся глаза. Макс все время боялся, что Булька, не выдержав гонки, отстанет и потеряется, но время от времени раздававшееся тяжелое сопение убеждало его, что пес находится где-то рядом. Вдруг деревья сомкнулись, дорога оборвалась, и Макс обнаружил, что серпенсы остановились. Вокруг шумел густой дремучий лес. Дождь прекратился, а на землю опустились сумерки.
– Здесь заканчиваются мои владения. Впереди Морнеметон, - проговорил лесной дух и, злорадно хихикнув напоследок, растворился в темнеющем воздухе.
Глава 38
В ожидании продолжения пути серпенсы принялись меланхолично пережевывать траву. Булька, упав на брюхо, раскрыл клыкастую пасть, вывалил наружу синий язык и часто задышал. Максу тоже нестерпимо хотелось улечься, но что-то подсказывало ему: в ближайшее время отдыха не будет.
– Куда теперь?
– обреченно спросил Илья.
– В Морнеметон, - решительно ответила Виктория, трогая с места своего ящера.
Сумерки
– Здесь тропа, - сказала девушка.
– Похоже, звериная.
Узкая, заросшая травой тропка вилась между деревьями, то теряясь, то появляясь вновь. Внезапно Булька, до этого мирно трусивший вслед за Максом, принялся тихо подвывать. Макс прикоснулся к спине пса и ощутил, что тот сотрясается в крупной, нервной дрожи.
– Тихо, - шикнула Виктория.
– Кажется, пришли…
Тропа оборвалась на краю глубокого, с пологими склонами оврага, на дне которого виднелись деревья и какие-то строения.
– Что делать будем?
– спросила Виктория.
– Попытаемся захватить ее врасплох, - предложил Гарт и тут же, нелепо взмахнув руками, исчез в овраге.
Макс почувствовал, что его словно тянет вниз какая-то неведомая сила. Его серпенс широко расставил лапы, упираясь в землю, как собака, которая не хочет идти за хозяином, тянущим ее на поводке. Но что-то безудержно влекло ящера вперед, и тот медленно поехал по склону, оставляя на земле глубокие бороздки от лап. Рядом, жалобно скуля и подвывая, бежал Булька. Дно оврага быстро приближалось, серпенс, не в силах сопротивляться, начал перебирать лапами, все ускоряя свой бег. Вокруг таким же способом передвигались остальные. Вдруг Макс увидел центр притяжения: высокую фигуру, которая делала руками манящие жесты. Когда всадники достигли дна оврага, руки существа опустились, заставив драконов замереть в нескольких шагах от него. Лицо человека было скрыто капюшоном плаща, но Макс без труда узнал похитителя Ани. Не в силах сдержать вспышку гнева, он соскочил с ящера и, издав воинственный вопль, кинулся к неподвижно стоящей фигуре, выдергивая из ножен меч. Небрежный взмах длинной руки - и Макс кувырком покатился по сырой траве, со всего разгону врезавшись во что-то мягкое. Подняв голову, он обомлел: над ним стояла громадная кошка, то ли пантера, то ли гепард. Глаза животного фосфоресцировали в темноте, приоткрытая пасть обнажала блестящие клыки, спина хищно изогнулась, словно перед прыжком.
– Хорошая киса, - заискивающе сообщил Макс, пытаясь отползти назад.
Кошка издала утробный звук - нечто среднее между воем и рычанием, и прихлопнула его к земле тяжелой когтистой лапой. Макс счел за благо больше не двигаться и замер, ожидая, что в него вот-вот вонзятся острые зубы.
– Подойди, - раздался вдруг низкий, мелодичный женский голос.
Лапа зверя перестала давить на спину, Макс осторожно сел и осмотрелся.
– Подойди, - повторил голос, без сомнения принадлежащий существу в плаще.
Макс поднялся на ноги и нерешительно двинулся вперед. Кошка подошла сзади и, ощутимо толкнув головой в спину, придала ему ускорение. Женщина произвела какую-то манипуляцию рукой, и сбоку от нее вспыхнул большой костер.
– Кто ты и почему хотел напасть на меня?
– спросила она.
– Я - Макс, вы украли мою девушку. Верните ее, и я вас не трону.
– А ты смелый мальчик, - в голосе женщины слышалась усмешка.
– Садись, погрейся у огня.
Высокое пламя плясало посреди большого плоского камня. Решив не раздражать хозяйку, Макс присел и протянул к костру озябшие руки, ощущая, как тело постепенно согревается под мокрой одеждой, от которой уже пошел пар.