Серпентина

Пон Синди

— Я лучше не буду об этом говорить.

— Мадам Ло не могла видеть твою судьбу четко. Что же ты можешь скрывать? Может, ты все же любишь этого мальчика, Кай Сена, но стесняешься признаться мне? Признаться себе? Я не завидую тебе, Скай, — Чжэнь Ни закрыла глаза, ее лиуо расслабилось. — Мы будем вместе всю жизнь, когда-нибудь ты мне расскажешь.

Скайбрайт смотрела, как дыхание госпожи становится медленнее, а потом сама закрыла глаза, желая, чтобы о ее секрете было так же легко рассказать, как это хотелось Чжэнь Ни.

* * *

Кошка испуганно отбежала, и из-за этого Скайбрайт проснулась.

Ее рыжая шерсть торчала, а хвост дико метался. Раздвижные панели на окне были раскрыты, огромный демон с головой черного быка до пояса пролез в комнату, красные глаза горели под острыми рогами. Демон закрыл волосатой рукой рот Чжэнь Ни, чтобы она не кричала. Чжэнь Ни брыкалась на кровати, ее глаза расширились в ужасе, но она не могла сопротивляться такому большому монстру. Ловким движением демон закинул Чжэнь Ни на плечо и выпрыгнул на улицу.

Все произошло так быстро, что Скайбрайт не успела подумать. Она изменилась и помчалась за демоном. Она приземлилась, спружинив на хвосте, спрыгнув с третьего этажа, а потом все силы направила на гонку. Демон-бык мчался по узкому переулку, его топот эхом отражался от пустых зданий.

Чжэнь Ни болталась на его огромном плече. Она стучала по его спине кулаками, но не кричала. Скайбрайт слышала злое дыхание Чжэнь Ни, и ярость разгоралась в ней. Демон повернул на главную улицу, и Скайбрайт следовала за ним, почти пролетая над брусчаткой. Он был быстрым, но она могла его перехватить.

Демон вдруг взревел. Чжэнь Ни выхватила нож с пояса и вонзила лезвие в спину монстра. Но он не вошел глубоко, хотя госпожа изо всех сил пыталась вогнать его глубже. Демон замер, выхватил нож и отшвырнул его. Скайбрайт сокращала дистанцию между ними, и Чжэнь Ни все же издала первый звук — низкий испуганный стон, когда из раны демона полилась черная кровь.

Услышав, что госпожа в отчаянии, Скайбрайт ускорилась, почти догнав демона. Тут она почувствовала, что Чжэнь Ни поднимает взгляд, и Скайбрайт инстинктивно превратилась в девушку. Разогнавшись хвостом, Скайбрайт теперь споткнулась, падая на колени.

— Скай, — кричала госпожа. Кровь прилила к щекам Чжэнь Ни, но ее лицо оставалось белым.

Скайбрайт вскочила на ноги и попыталась догнать демона, но ей не хватало той скорости, что была у змеи. Она была полностью голой, чувствовала, как крочь выступет на коленях, но страх заглушал боль. Она знала, что должна превратиться, чтобы спасти Чжэнь Ни, но она не могла показать жуткую сторону себя.

Глаза Чжэнь Ни были темными, словно в них воцарилась ночь. Она вытянула руку, потянувшись к Скайбрайт.

— Скайбрайт! Нет!

Скайбрайт прыгнула, но все равно бежала медленно, вытянув руки.

— Нет! — кричала Чжэнь Ни. — Назад!

Скайбрайт глотала слезы, поняв, что Чжэнь Ни вытянула руку не в просьбе о помощи, но в приказе остановиться. Она хотела уберечь Скайбрайт. Госпожа брыкалась на плече демона, ударяя кулаками по его ране, и ее ладони покрывались черной кровью.

— Пусти меня! — верещала Чжэнь Ни.

Демон заревел, и Скайбрайт схватила брошенный нож, крепко сжимая его. А потом воздух смялся, как бумага, перед ними, открывая брешь, что светилась красным. Скайбрайт резко замерла. Она колебалась, а демон юркнул туд вместе с

Чжэнь Ни, и брешь исчезла, словно ее и не было.

Скайбрайт осталась одна на пустой улице, а крики Чжэнь Ни еще звенели в ее ушах.

Глава девятая:

Скайбрайт тревожно двигалась дальше, направляясь к тому месту, где Чжэнь Ни растворилась в воздухе с демоном-быком, но там была лишь брусчатка. Сердце потяжелело, она переменилась, чтобы змеей собрать больше подсказок обостренными чувствами. Может, если бы она резко не превратилась в девушку, она могла бы спасти Чжэнь Ни. Но она позволила своим страхам о раскрытии истинной сущности взять верх. Она вонзила ногти в кожу, приветствуя боль и тихо шипя. Если Чжэнь Ни ранят или будут пытать, это будет ее виной.

Скайбрайт замерла, но она не чувствовала вокруг ни людей, ни демонов. Боясь за госпожу, злясь на себя, она вернулась в гостиницу и взобралась на третий этаж через окно, где ее встретила вопящая кошка. Ее зеленые глаза расширились, шерсть встала дыбом. Кошка шипела на Скайбрайт, а потом спряталась под кровать.

От этого все стало только хуже, и она захотела превратиться в девушку, забиться под одеяло и рыдать, пока не уснет. Но времени на такое не было. Она должна была спасти Чжэнь Ни. Обернув нож тряпкой, Скайбрайт сунула его в рюкзак госпожи, достала платок Чжэнь Ни и глубоко вдохнула. Хотя она еще ясно видела Чжэнь Ни перед глазами, словно госпожа стояла перед ней, ничего не появилось в ее груди, не было того внутреннего компаса, что привел ее к Чжэнь Ни.

Она была слишком далеко?

Или места, куда попала Чжэнь Ни, нельзя было достичь?

Скайбрайт сунула платок в рюкзак Чжэнь Ни, закинула обе сумки на плечи, благодаря человеческую часть своего облика, что была удобна. Она оттолкнула руками кровать от двери, чтобы кошка не была в ловушку и выползла по лестнице на главную улицу.

Запах мертвеца выветрился, а вот запах демона и госпожи стал сильнее. Он словно горел в воздухе, пах дымом, и Скайбрайт кружила в той точке, зная, что это бесполезно, но все еще не веря, что демон просто исчез с ее госпожой. Наконец, она покинула пустынный город и отправилась в лес. Она замерла на его краю, успокаиваясь. Она чувствовала запах Чжэнь Ни, он был таким слабым, что она начинала думать, что ей кажется. Но Скайбрайт ухватилась за этот шепот в груди, отчаявшись.

Все или ничего.

* * *

Скайбрайт всю ночь двигалась в змеиной форме, останавливаясь, чтобы проверить, слышен ли еще этот тихий шепот Чжэнь Ни. Она надеялась, что приблизится к госпоже, если будет двигаться постоянно, и эта связь станет сильнее. Но, пролетев много миль, она все так же слабо ощущала Чжэнь Ни.

Высокие кипарисы сменили деревья гинкго, некоторые стволя были такой ширины, как ее рост. Между ними были маленькие деревца с тонкими стволами и веточками. Она никогда не заходила так далеко в лес, деревья она узнала лишь по бледно-зеленым листьям. Няня Бай использовала и орехи, и семена гинкго в своих настоях. На миг она вспомнила об особняке и леди Юань, о своей жизни там. Ее сердце заболело, когда она поняла, сколько заданий провалила, потеряв Чжэнь Ни. Но зачем демону ее госпожа?