Шквальный отряд

Дорога обратно в Железную Заставу пролетела быстро. Путь был спокойным, ни разбойников, ни мерзостей, только ровная дорога и редкие караваны.

Город встретил нас привычным шумом торгового квартала. Лошади фыркали, торговцы зазывали покупателей, а где-то стучали молоты кузнецов. После тишины лесов и деревень этот гомон казался почти оглушительным.

Вернулись.

По пути назад у меня было много времени на раздумья. Я заметил задумчивые взгляды Ван Тэ

и Лулу по дороге в Железную Заставу.

Они были профессионалами, они давно научились скрывать эмоции, держать лицо непроницаемым, но я-то хищник. Я могу читать людей не по словам и даже не по мимике. Для меня их выражения лица, ничего не значат, для меня значат их запах и мельчайшие изменения в дыхании.

Я знал, что они после встречи в ущелье постоянно наблюдают за мной. Оценивают каждое движение и каждое слово.

Когда я в лесу помогал детям перебраться через ручей, Ван Тэ смотрел, как я обращаюсь с детьми. Когда медитировал во дворе дома старосты, Лулу следила за тем, как течёт моя ци. Когда разминался утром, инструктор отметил скорость восстановления после ран и даже устроил мне проверку.

Они собирали информацию. Я их удивил, причём слишком сильно, теперь они пытались понять, кто я на самом деле. Я корил себя, почему сначала сделал, а потом подумал, ведь у людей обязательно возникнут вопросы. Я не жил среди полных идиотов, которым можно скормить любую сказку. Впрочем, правда всё равно однажды нашла бы лазейку и просочилась бы на волю. Вопрос теперь был, как ко мне отнесутся наёмники.

Они следили за мной, а я следил за ними. И выяснил одну деталь: они не были врагами.

Враг смотрит с яростью, завистью или страхом, а союзник — с интересом, любопытством, иногда с осторожностью. Ван Тэ и Лулу… они смотрели на меня как наставники на перспективного, но опасного ученика.

Они пытались решить, стою ли я доверия. Представляю ли угрозу. Можно ли мне позволить остаться в гильдии. И самое главное, они не торопились с выводами.

Это говорило о многом. Если бы они считали меня опасным монстром, то не стали бы терпеть рядом с собой. Пока я был ослаблен, их двоих, трёхзвёздочных, вполне хватило бы расправиться со мной в дороге, но они дали мне шанс.

Они не стали выпытывать мои секреты, признавая моё право хранить их.

Я высоко оценил этот жест. Ван Тэ и Лулу отнеслись ко мне как к равному, не новичку, а к такому же наёмнику, как и они сами.

Когда мы прощались у ворот города, инструктор дал мне совет: «Не показывай лишнего. Не привлекай внимание». Это не была угроза. Это была помощь. Предупреждение от человека, который видел, как талантливых бойцов ломают или убивают.

Значит, несмотря на все подозрения, он относился ко мне хорошо.

Я шёл по улицам Железной Заставы и раздумывал, как быть дальше. У меня внутри боролись между собой досада и удовлетворение. Удовлетворение за отличную охоту, а досада — на себя. Вступая в бой я не подумал о последствиях. Ведь реакцией Ван Тэ и Лулу ничего

не ограничится. Я — деревенский дурак, который только недавно слез с горы, но не идиот.

Вообще мне казалось, что я должен быть умнее. Тот парень, в шикарном костюме и модных туфлях из сна с Белым Тигром, он явно был умным. Со мной-то что?

Насмешливый фырк моего тигра взъерошил мне волосы на затылке. Его всё это веселило. Ах, ну да! Это другое тело, другие возможности. Тот, иной я, вряд ли бы смог бежать два дня без остановки и голыми руками останавливать кабанов.

В любом случае, теперь стоило соображать, что делать дальше. Сбежать я всегда успею, но…

Я решил остаться в Железной Заставе. Поработать в гильдии. Битва с яо-гуем научила меня важному уроку.

Я чуть не погиб там, в ущелье. Если бы я не прорвался, что сталось бы тогда и со мной, и с детьми?

Когда сражаешься в одиночку, у тебя нет того, кто прикроет спину в критический момент. Нет того, кто уведёт заложников, пока ты отвлекаешь чудовище. Не будь там малышей, я бы не сдерживался. Вся битва могла пойти иначе!

Но разве битвы всегда проходят так, как мы того хотим?

Железные наёмники погибли, хоть они и сражались вместе. Группа не всегда даёт преимущество, всегда есть самое слабое звено, но это навело меня на размышления. Я видел, отработанную тактику Ван Тэ и Лулу: силач и ловкач. Напади они на меня по-настоящему, мне было бы несдобровать.

Я понял, что одиночка силён, но уязвим. Моя спина открыта.

Хищник может охотиться один, но стая выживает там, где одиночка погибает.

Шаньлу говорил, что привязанности делают слабым. Шаньлу говорил, что я должен быть одиноким охотником. Но олень был древним духом, прожившим тысячелетия в изоляции. И если Ван Тэ с Лулу, зная о моих секретах, всё равно отнеслись ко мне по-человечески…

Я понял, что если хочу развиваться дальше, надо попробовать найти своих людей. Надо сдать экзамен на железного и оглядеться. Спросить у Ван Тэ, к какой группе стоит присоединиться. Одиночка железный, который справляется с заданиями для целой группы, может вызывать вопросы… Группа даст мне прикрытие, но нужны те, кого порекомендует инструктор.

Я смогу прятаться на виду. Стараться не демонстрировать силу. Помогать и защищать.

Конечно, есть риски. Работа в группе означает компромиссы. Придётся подстраиваться под других, учитывать их мнение, делить славу и добычу. Я не смогу просто сорваться и уйти, когда захочется, у меня будут обязательства перед товарищами.

Я должен попробовать. А там посмотрим, что будет дальше.

Ноги сами принесли меня в кузницу. Я соскучился по запаху раскалённого металла.

Несмотря на поздний час, Лю Тецзин работал у горна, создавая какой-то сложный механизм: множество мелких шестерёнок и пружинок, которые должны были сложиться в единое целое. Похоже, это была какая-то ловушка.