Степь

Сеймон Норман

Питти помолчал, укладывая в голове полученную информацию. Значит, Армия, Великий Поход, Туу-Пси колдун, придумавший луки… И все мужчины Степи ушли с ним, а вернутся лишь вот такие группки. Похоже, население этих краев сильно поубавится.
– Вы говорите, все племена пошли в Великий Поход. И Пожиратели Гусениц - тоже?
– Кто?
– удивился Килк.
– Я не слыхал о таких.

–  А я слыхал, - сказал Тэг.
– Сказка такая есть, что в самой середине Степи бродит по кругу такое племя и охотится на Гусениц.

–  Глупая сказка! Гусеницу невозможно

убить, эти бестии огромные, как… Как вся наша Армия! Да если и убьешь - что с ней делать? Столько мяса никому не съесть.

–  Сказка, может быть, и глупая, а только лесной человек ее знает, - парировал Тэг.
– Ну-ка, рассказывай, кто тебе ее поведал, такую глупую?

–  Я встречал этот народ, - решил честно ответить Питти.
– Их совсем немного, они ни с кем не общаются и действительно охотятся на Гусениц. Все вместе окружают ее и долго колют копьями - это называется Охота. А потом они пируют несколько дней, вялят оставшееся мясо и снова бродят по Степи, ищут След Гусеницы.

–  Ух ты, - позавидовал Килк.
– Значит, они и в самом деле существуют, эти дикари… Нет, Туу-Пси про них ничего не говорил. Повезло им: не попались ему на глаза, не пошли в Великий Поход, и остались живы-здоровы. Если ты не врешь.

–  Да их всего-то десятка три-четыре… Они вымирают. А откуда взялся Туу-Пси?
– Шаман шел выпрямившись, чтобы не бросались в глаза его связанные руки и не мешали течению дружеского разговора.
– Какое-то у него не степное имя.

–  Не степное… Какая разница?
– нахмурился Тэг.
– Он из Песчаных Пещер. Вот куда бы я с удовольствием пошел и убил бы там всех до одного! Но хитрый старик почти всех своих воинов оставил дома.

–  А мне кажется, они сами с ним не пошли!
– заспорил Килк.
– Просто знали, что вся затея глупая, и не пошли. А мы-то… Помнишь, как он послал нас вырубать лес? А там шатровики, да такие огромные - я и не знал, что такие бывают! Вообще, там, в Дельте, все огромное. А мы хотели ее победить… Засыпать реку, вырубить леса… И как мы ему поверили?

–  

–  Колдун, - убежденно сказал Тэг.
– Он и нас околдовал. А вот хорошо было бы собраться всем дезертирам вместе, да и сходить к Песчаным Пещерам.
– Дезертиры?
– удивился Питти.
– Вы сами себя так называете?

–  Это Туу-Пси нас так назвал. Что ж, так тому и быть. Ох, как бы я хотел проткнуть его насквозь! Каракурт…

–  Хватит уже ругаться, Тэг, горе накличешь!
– Эрк немного приотстал, услышав разговоры в строю.
– И поменьше болтайте с этим долговязым, странный он.

–  Так мы его допрашивали!
– проявил смекалку Килк.
– Он знает про Пожирателей Гусениц и ничего не знает о Великом Походе!

–  Да?
– Эрк заинтересованно впился взглядом в шамана.
– И лук нашел в Степи?.. Я бы тебе поверил, да не время быть доверчивым. Вот придем в стойбище, перекусим, выспимся, а с утра будем решать твою судьбу. Разведем костер, поговорим… - Зачем костер?
– нахмурился Питти, которого жизнь сделала очень

догадливым.

–  Так, для разговора, - усмехнулся Эрк.
– Нас Туу-Пси научил в своей Армии, как людей делать разговорчивыми.

–  Ты говорил, что все, придуманное Туу-Пси, следует уничтожать, - напомнил ему шаман. Все уничтожить нельзя, - покачал головой степняк.
– Для этого нужно вернуть десятки десятков десятков мертвых. Мы можем только стереть краску с лица, поломать луки и вернуться домой. Но вернуться к старой жизни не получится. Степь и сейчас обезлюдела, а будет еще хуже. Смотрите! Трава!

Далеко впереди кончалась черная полоса вспоротой саранчой земли. Еще немного, и отряд окажется среди привычной Степи. Питти задумался: сколько потребуется времени, чтобы исчез след от облака голодных тварей. Наверное, совсем немного, два-три десятка дней или даже меньше. Но Туу-Пси исхитрился разрыть всю Степь, и след от него будет затягиваться гораздо дольше. А этого времени у людей нет, потому что где-то в небе покачиваются воздушные шары с сидящими под ними смертоносцами. Пауки довершат начатое старым сумасшедшим колдуном. Довершат - и пойдут дальше, в Лес.

***

Стемнело, но отряд по-прежнему брел по Степи, а никакого стойбища не было и в помине. Строй сломался, воины переглядывались и ворчали, Эрк с Били то и дело советовались, громко ругаясь.

–  Заблудились?
– как мог участливее поинтересовался Питти у Килка. Шаман не помнил, чтобы когда-либо в своей жизни так сильно хотел пить.

–  Как может степняк заблудиться в Степи?
– искренне не понял воин.
– Просто стойбища почему-то нет. Может быть, здесь побывали Восьмилапые… Но это было бы странно - обычно они забирают только мужчин.

–  Что, просто забирают мужчин, а остальных не трогают?
– Теперь лесному человеку пришла очередь удивляться.

–  Бывает, что и отпускают, - пожал плечами Килк.
– Да, если большое племя, то всех они сожрать не могут. А просто так убивать, без пользы, они не привыкли. Детей еще иногда берут, но это редко. Я думаю, просто из-за веса - их шар малышей легко поднимает, а сожрать можно и потом. Я все хочу спросить: вот ты такой дикий, ничего не знаешь… У вас в Лесу, что, пауков нет?
– Нет, к нам они не добирались, - признался шаман.
– У нас еще и зверей много осталось.
– Кого?

–  Зверей. Ну, с красной теплой кровью, как у людей. Не насекомые, а звери, у них шкура, кожа с шерстью.
– Фу… - сморщился степняк.
– И вы их едите?.. С красной кровью, как у людей?.. Я бы не смог.

–  А я бы смог, - влез в разговор Тэг.
– Я бы сейчас даже смертоносца сожрал, сырого, целиком. Похоже, нет больше Сажающих Семя, надо останавливаться и поискать что-нибудь поесть.

–  Не стоит ссориться с Эрком, - предостерег его приятель.
– Мы должны держаться вместе. Может быть, они просто перенесли стойбище в другое место.