Страж

Джером Крис

* * *

Тем временем, полдень давно миновал, а дел предстояло ещё много. Нужно было выбираться из города, пока не наступила ночь, потому что оставаться тут — значило подвергать себя лишней, совершенно ненужной, опасности. Кто знает, какие твари могут оказаться на улице после захода солнца?! Поэтому, на всякий случай, я аккуратно вернул крышку люка на место и тронулся в путь.

Определившись на местности, Рика быстро проложила маршрут. Предстояло миновать эту улицу и выйти на главный городской проспект. Если там не встретится никаких препятствий, то через два часа я должен буду достигнуть

окраин мегаполиса. В противном случае, придётся ориентироваться по ситуации и искать обходные пути. Таков сейчас был наш план.

С самого начала я задал хороший темп. Усиленное тело исправно переносило нагрузки и, не смотря на довольно насыщенное событиями утро, всё ещё ни единым мускулом даже не намёкало, что нуждается в отдыхе. Самым внимательным образом я рассматривал всё, что попадалось по пути, и делал это не только для того, чтобы избежать возможной опасности, но и просто для удовлетворения собственного любопытства.

Помимо домов, буйной растительности и съеденных ржавчиной и временем остатков дорожных знаков и вывесок, картину разрухи существенно дополняли останки личного транспорта бывших горожан. Многочисленные проржавленные остовы уныло тянулись вдоль обочин, лишь очертаниями своих форм смутно напоминая о том, для чего они когда-то были созданы. Сейчас же остатки убогих покоробленных каркасов больше всего походили на огромные уродливые цветочные горшки, из которых во все стороны торчали побеги беспорядочно разросшихся деревьев и кустарников.

Выйдя на бывший центральный городской проспект, я миновал высокую коробку одного из расположенных здесь небоскрёбов и направился в сторону окраин. По подсчётам виртуальной помощницы, до них предстояло пройти чуть больше десяти километров.

* * *

Как оказалось, в самом мегаполисе фон излучения был практически в норме. Только раз я увидел выскочившее, уже знакомое мне, предупреждение: «ВНИМАНИЕ: КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ ПРЕВЫШАЕТ ДОПУСТИМУЮ НОРМУ!» — после чего интерфейс окончательно оставил эту тему в покое.

До сих пор я так и не встретил ни единого живого существа, и это обстоятельство вселяло надежду, что мне без особых усилий удастся исполнить свой замысел. Мнение же Рики было неоднозначным. А потому я был начеку и старался, нигде не задерживаясь, передвигаться как можно быстрей.

Довольно скоро я обратил внимание на то, что городской пейзаж начинает действовать мне на нервы. Только представьте себе огромное пространство, заставленное высокими сгорбленными и полуразрушенными гротескными коробками домов, стоявшими в полной тишине, нарушаемой лишь редкими порывами ветра, завывающего где-то внутри развалин! Мне даже стало казаться, что я попал в какую-то фантасмагорию, и что это вовсе не город, а кладбище мёртвых окаменевших великанов, души которых обречены вечно стонать и жаловаться на свою незавидную судьбу…

Тряхнув головой, я отогнал глупое наваждение и даже рассмеялся в душе собственным мыслям. Город… Это просто очень большой, давно покинутый людьми, и оттого такой мрачный и жалкий на вид, город! Рика не мешала моим размышлениям, скромно помалкивая в сторонке. Между тем, километр за километром, я продолжал преодолевать центральный проспект, неуклонно продвигаясь вперёд и не встречая ни малейших препятствий.

* * *

В то же время

окружавшая нас растительность стала неуловимо меняться, и именно бдительная Рика первой обратила на это внимание.

Рика: Посмотри на это растение!

На экране дополненной реальности интерфейса красным маркером она подсветила толстые стебли гибких лиан, в изобилии увивающих нижние этажи окружающих домов.

Я: А что такое? — поинтересовался я, беспечно оглядываясь вокруг.

Мёртвый город по-прежнему казался пустым и безмолвным.

Рика: Это странно.

Я: Рика, не говори загадками, — я недовольно поморщился. — Что конкретно тебе не нравится?

Рика: Стой! — она вдруг вскинула свои маленькие ладошки в предостерегающем жесте. — Стой на месте и не двигайся! Замри!

Я уже привык доверять своей помощнице и знал, что просто так, без причины, она не станет поднимать тревогу; а потому застыл, хотя по-прежнему не понимал причины такого её беспокойства. На мой взгляд, ничего особенного не наблюдалось, разве что здания здесь были оплетены более толстым слоем растительности, среди которой в значительной мере преобладали те самые вьющиеся лианы, на которые Рика обратила моё внимание.

Рика: Взгляни сюда! — она вывела на экран результаты проведённого анализа.

Монохромное изображение было копией окружающей обстановки. Как пояснила Рика, для наглядности. Затем на нём стали появляться тонкие красные линии, которыми нейросеть прорисовывала гибкие и довольно толстые стволы интересующего нас «вьюна». Пучок линий нарастал, становясь всё гуще и гуще, пока, наконец, не превратился в некое подобие исполинской сети. А точнее сказать, волана — снаряда, который используют для игры в бадминтон. Вслед за этим Рика убрала с экрана окружающие декорации в виде домов, улиц и всего прочего, что, отвлекая на себя внимание, мешало воспринимать суть. И когда с этим было покончено, я обомлел!

То, что ещё недавно казалось вполне безобидным пейзажем, теперь приобретало совершенно иной смысл. Неизвестные побеги были словно длинные, раскинутые в разные стороны, щупальца гигантского растительного осьминога. При этом, судя по всему, они имели общий, единый, центр. Логично было предположить, что в этом центре должна скрываться точно такая же, соответствующего исполинского размера, бездонная «глотка»!

Я: Что это ещё за дрянь?! — ожидая пояснений, я начал осторожно отступать, разглядывая окружавший пейзаж уже под совершенно другим углом.

Рика: Скорее всего, это л-изменённое плотоядное растение. И судя по его размерам, оно является самым настоящим суперхищником!

Я: Суперхищником?!! Ничего себе! — теперь я начинал догадываться о причине, почему до сих пор мне не встретилось ни единого живого существа.

Рика: И похоже, что мы довольно глубоко зашли в его охотничьи угодья.

Где-то мы это уже проходили! Только я ожидал столкнуться с опасностью в виде какого-либо изменённого животного, а она пришла совершенно с другой стороны.