Шрифт:
Глава 1
— Бабушка, а расскажи мне о Темнейшем?
— А чего не рассказать? Расскажу. Живёть тот злыдень в высоком замке на скале, и нет туда подходу обычному человеку. Под волосьями, чёрными, как смоль, прячить он рога, лицо его сплошь покрыто жёсткой чешуёй, на пальцах острые когти, позади торчить здоровенный хвост. Как не понравитси ему хто, так он энтими когтями жертву распарываить и всю кровь выпиваить.
— Ой!
— Да. А ещё требуить тот душегубец кажный год себе по двадцать девиц, чтобы выбрать себе ту, которая родить ему наследника.
— А… Темнейший?
— А он ждёть новую жертву.
— И, что, нет никакой возможности избавиться от страшной участи?
— Как не быть? Есть. Наши маги давно смекнули, что к чему, а потому заведомо поставляють злыдню девиц без магии в крови. От таких он отказываитси, но приданое платить исправно.
— Вершалаим, собрались?
— Да, Ваше Темнейшество.
— Все двадцать?
— Истинно так, мой господин.
— Хорошо, идём.
— Мне кажется, что не нужно так расстраиваться. Ведь у вас всё-таки день рожденья…
— Да, только повода для радости совсем нет. Уже который год я занимаюсь совершенно бесполезным делом вместо того, чтобы посвятить этот день настоящему празднованию, — император едва сдержал вздох. И хорошо, что до этого не дошло. Дверь левого крыла распахнулась, и из неё вышел тот, кого сейчас император видеть совсем не хотел. А ещё больше не желал выслушивать все те шпильки, что посыплются на него из уст самого близкого друга.
— О, Валеар, доброе утро! Позволь поздравить тебя с очередным днём невзгод! — весело начал гость.
— Изыди, окаянный.
— Как я могу? Ведь сегодня такой повод потешить своё самолюбие за счёт страдания твоего.
— Настоящий друг, ничего не скажешь.
— А знаешь, сегодня девочки особенно хороши. Лавария предложила брюнеточку с такими аппетитными формами, что я непременно бы сам женился, не будь у меня моей Майры.
— Отстань, а? И без тебя тошно. Когда только эта мука закончится?
— А ты добровольно оставь престол дядюшке, выжги до основания источник, глядишь, свою личную жизнь и наладишь.
— Очень смешно. Вершалаим, девиц проверили?
— Да, Ваше Темнейшество. Магии нет ни у кого.
— Кто бы сомневался. И почему люди настолько трусливы? Чем им не нравятся наши порядки?
— Психика у них тонкая, а потому и не могут они принять традиции Тёмного края, пусть и считаются равноправными жителями империи.
— Ладно, пора заняться ритуалом. Девушки совсем не виноваты в том, что у меня дурное настроение.
Валеарус Темнейший махнул стоящим позади слугам, и те понятливо метнулись к дверям.
— Масочку надеть не забудь, а то ещё и счёт выставят за причинённый ущерб.
— А ты лучше исчезни до завтра, а то по случайности сорвусь…
— Меня уже нет, — звонким смехом отозвалась пустота позади правителя Тёмного края.
— Объявляй! — обречённо махнул рукой Валеар и надвинул на лицо бархатную маску.
— Ты на что деньги потратишь?
— Не знаю, хотелось бы новое крыло к дворцу пристроить, а то гостей уже селить негде. А ты?
— Гардероб обновлю.
— А я решила деньги на лошадей потратить. Чтобы вся знать обзавидовалась, глядя на моих скакунов. Жаль только, что этих денег придётся целый год ждать.
— Курицы безмозглые, — фыркнула одна из девиц, отодвигаясь от своих подружек по несчастью, вернее, наоборот, счастью.
Её раздражало всё: своё попадание в эту команду несушек, тёмного императора, что каждый год устраивал спектакль с обручением, отца, возжелавшего обогатиться за счёт короны, а также судьбу, которая обошлась с ней так жестоко. А главной причиной раздражения были маги, что проводили отбор перед отправкой в Тёмный край. Они высокомерно осматривали каждую из претенденток и снисходительно посмеивались над обиженными магией. Уж сами-то мнили себя не меньше, чем магистрами!
Девушка вздохнула. Когда-то у неё тоже были мечты об академии, о своём великом будущем на этом поприще, но судьба-злодейка распорядилась по-иному. За два дня до поступления на факультет магических исследований капризная и самонадеянная сверх меры принцесса, решив немного увеличить свой источник, выжгла его до предела. А всё из-за глупого желания добиться успеха с наименьшими затратами.
На академию не распространялись преимущества родства и знатности, а потому поступать пришлось бы на общих основаниях. Без вступительных испытаний и в самую престижную группу принимали только тех, кто имел очень хороший резерв. Девушка же хотела быть первой во всём, а потому пошла на риск. Способ был проверенный, и инструкция по проведению ритуала самая подробная имелась, что же пошло не так?
Принцесса вздохнула ещё раз. Вроде давно дело было, а свыкнуться с мыслью о потере дара до сих пор было сложно. Приходилось искать себе развлечения в других областях, чтобы хоть как-то утвердиться во дворце. Ей покорилась и история, и дипломатия, неплохо знала принцесса географию, а уж о правилах придворного этикета говорить вовсе не приходилось. В общем, завидная невеста для самого императора.
Старшие сёстры были магичками, а потому не могли рассчитывать на подарок императора, лишь младшенькая подходила по всем параметрам. И возраст, и внешность, и отсутствие магии. Естественно, что заявку из дворца императору направили. И вот три дня назад пришло приглашение из владений Тёмного.
Как же радовался отец, получив предложение руки и сердца для своей третьей дочери. Казна давно требовала основательных вливаний, а отступные за отвергнутую невесту всегда были заветным способом для этого. Сама же принцесса получала возможность беспрепятственно побывать в самом страшном месте империи и другой, более значимый бонус: выбрать себе мужа самостоятельно. Отвергнутые не подчинялись требованиям династических браков.
— Да, повезло, ничего не скажешь.
Принцесса решила закончить с самокопанием, а заняться тем, чем и планировала: рассмотреть как следует чужую страну, приглядеться к порядкам, ну, и на самого Темнейшего взгляд бросить. Про него ведь рассказывают всякое, а хочется самой составить мнение об императоре.