Ветры империи

Иванов Сергей Григорьевич

Машинально юноша взглянул на занавеску и вздрогнул: из непроглядного мрака на него смотрели два светящихся глаза. Что, опять?! Не верю, вон!

— Спокойней, парень, убери-ка ствол,— прозвучал негромкий голос.— Что тут у вас стряслось, рассказывай.

“Фу-у! — Эрик опустил лучемет.— Снова Горновы шуточки, и не надоест же ему…”

— Нас посетили дикие огры, науськанные загорцами,— шепотом сообщил Тигр.— Двоих я уложил, третий…

— Его я уже видел.

— Пришлось и мне наведаться в здешний загорский замок, чтоб обрубить

ниточку.

— Успешно?

— Вроде.

— Ну и ладно,— Горн помолчал, будто в раздумье.— А ты, я гляжу, осмелел,— вдруг отметил он.— Что ж, правильно — только аккуратнее, хорошо?

Удивительно, что гигант вообще что-то разглядел в такой темени, но само предупреждение не показалось Эрику оскорбительным: его сегодняшние безумства даже вольнодумца Горна могли покоробить — впрочем, тот еще не все видел.

— Однако вынужден вас разлучить,— со смешком добавил гигант.— Время поджимает.

Спустя четверть часа вся четверка уже восседала кругом стола и — завтракала? Правда, всерьез этим занимался только Горн. С собой он притащил полуобглоданную тушку непонятной принадлежности и теперь приканчивал ее с обычной стремительностью. Выглядел исполин странно: щеки ввалились, словно после голодовки, глаза возбужденно сияют. Впрочем, Эрик подозревал, что его собственные глаза сейчас блестят не меньше. Во всяком случае, юношу так и подмывало улыбнуться во весь рот. Хорош бы он был — показательный идиот.

— Все подступы к Крепости перекрыты,— отрывисто сообщал Горн между могучими глотками,— по крайней мере те, о которых знаем мы с Ю. Тор занял круговую оборону и, похоже, готов биться со всем миром сразу. Что же до вашего пещерного красавца, то ничего нового он не поведал. И вообще, малый неразговорчивый — чем вы его так обидели?

— Я бы его обидел,— посулил Тигр свирепо,— отрубая по кусочку…

Гигант гулко хохотнул, продолжая безостановочно работать массивными челюстями. Кусок за куском проваливался в него, точно в бездну. Пожалуй, Горн уже ел не за троих — больше.

— Ладно, расскажи-ка лучше про свой визит к загорцам,— произнес он.— В подробностях, да?

Без лишних слов, однако стараясь не пропустить ничего, Эрик по свежим следам живописал свои ночные приключения, бодро заключив:

— По крайней мере, теперь нам известно, с какой стороны ждать подвоха.

— Н-да? — флегматично откликнулся Горн.— Значит, все прочие стороны уже не в счет?

— А тебе лишь бы возразить,— огрызнулся юноша.— Мало нам одних загорцев? Черт побери, да я предпочел бы иметь дело с кем угодно, лишь бы не с этими неваляшками… Чего ты ухмыляешься, громила?

— Если ты все рассказал точно…

— Ты сомневаешься? — взвился Тигр.

— Повторяю,— невозмутимо продолжал гигант,— если ты ничего не соврал и не напутал, то, выходит, царевичи не только передают наверх часть своей силы, но и кое-что спускают по цепочке вниз — болезни, раны, смерть. И за все просчеты и неудачи царя-отца и старших братьев расплачивается

младший в роду. Раз за разом ты убивал Седьмого, но лишь перебил всех после него — в этом-то и чудо, если уж ты без него не можешь.

— Послушай, на что тебе такие мозги? — с завистью спросил Эрик.— Мало тебе одной силы?

— Я только сопоставил факты,— возразил Горн.— Здесь важнее не ум, а метод. Но что меня в твоих россказнях заинтересовало, так это их виды на Ю. Жаль, некогда этим заняться,— сейчас на очереди Крепость… Что, Олт? — внезапно спросил он, поворачиваясь.— Ну говорите!

Старик помялся и ответил:

— Видите ли, может, это и глупость, однако… существует древняя легенда.

— Давайте,— велел Горн.— Сейчас все сойдет.

— Н-да… Суть легенды в том, что некогда, в глубокой древности, обитатели Крепости ежегодно приносили жертву некоему водяному чудовищу. Как водится, выбирали красивейшую девушку…

— Идиоты! — фыркнул гигант.— Нашли применение… Так что?

— А то, что жертвовали они ею, не покидая Крепости, а лишь спускаясь к купальням. А чудище, видимо, приплывало на подкормку из соседнего озера — вы уже видели его, наверно… глубина там!.. Кстати, легенда гласит, будто чудовище было громадным, стало быть, проход ему требовался немалый.

— Выходит, в древности девушки были пышнее нынешних — раз одной ему хватало на год,— заметил Горн, вытирая замасленные руки о полотенце.— Должен быть подводный ход — так, Олт? Надо бы пошуровать в озере, только вот на чем?.. Наши-то вездеходы непотопляемы.

— А чудовище вас не смущает?

— Пора бы ему и околеть — без кормежки-то,— отмахнулся гигант и обратился к Ю. Последовал стремительный и беззвучный обмен репликами, затем Горн объявил: — Придется навестить и туземных загорцев: они ведь живут на озерах — должны были приспособиться.

— Хочешь увести амфибию? — догадался Эрик.— А как насчет управления? Лично я не возьмусь.

— Ну, после планера стыдно отступать. Или ты и во мне сомневаешься?

— Сохрани меня Ю!..

— Вот и отлично,— бодро сказал исполин.— Теперь у нас снова есть цель и примерно определилось средство, остальное — в наших руках… Собирайся, Эрик! — Он поднялся.— Олт, снова оставляем на вас Ю — не сбежите?

— Разве я похож на самоубийцу? Окрестные скалы нашпигованы опасностями — мне ли не знать!..

— Вот потому-то мы и завалим вход валуном,— сообщил Горн.— Во избежание новых посетителей и неприятных сюрпризов.

— А если вы не вернетесь? — кисло поинтересовался Олт.

Молча гигант развел руками: положитесь, мол, на судьбу.

— Веселенькая перспектива,— промямлил старик.— Не пришлось бы мне слопать Божественную.

— Я вас по стенам размажу! — пообещал Эрик.

— Лучше не слишком задерживайтесь.

— Не отчаивайтесь, старина,— весело призвал Горн.— На крайний случай мы оставляем вам пленника — уж он-то не удивится, если его пустят на корм.