Врата Черепа

Тонкий лунный серп мирно плыл над спящим городом Марашаи. Но золотистое сияние месяца не освещало широких мощеных улиц и темных аллей древней столицы Коркиры. Таинственная улыбка на черном небосводе притягивала взгляды и будила воображение дворцовых стражников, обычно столь бдительных. Они стояли, опершись на свои пики, и вдыхали соленый бриз, дувший с Календского моря, слагая друг для друга стихи.

Стражники не заметили

тень, перемахнувшую через дворцовую стену. Она бесшумно приземлилась в саду и прокралась за кустами любимых роз королевы. Затем внимательно осмотрелась, приметив, где стоят часовые, где под ногой может зашуршать гравий и где можно укрыться под сенью кустов и деревьев на пути к противоположной стороне сада.

Тень скользнула мимо замечтавшихся часовых. Лунный свет упал на лицо незнакомца, и под черной маской блеснули темные глаза.

Стражник кашлянул. Незнакомец спрятался за апельсиновым деревом и огляделся. Его не заметили, и он бесшумно и быстро добрался до ворот. Потрескавшиеся деревянные створы ржавые петли свидетельствовали о древности дворца. Замка не было; в тревожные времена ворота запирались изотри на дубовое бревно. Однако сейчас в королевстве царили мир и спокойствие, и незнакомец надеялся, что ворота будут открыты.

Он слегка толкнул створы плечом. Раздался едва уловимый скрип, не достигший слуха стражников. И все же пришелец не стал испытывать судьбу и достал из висевшего на поясе мешочка флакон с маслом. Распечатав флакон, он тщательно собрал кусочки воска и ссыпал их обратно в кошелек, чтобы не оставлять никаких следов.

Хорошенько смазав петли, он повторил попытку, ворота с легкостью отворились, и незнакомец скользнул внутрь, в непроглядный мрак. Коридорами этого этажа пользовались очень редко, и потому здесь не было никакого освещения. Незнакомец сделал вдох, дотронулся до стены и торопливо двинулся вперед, аккуратно считая шаги.

Через какое-то время он нашел проход, который вел в западную башню. Его рука нащупала нишу и резервуар с водой. По губам незнакомца скользнула улыбка. Еще десять шагов по коридору.

Он двигался почти бесшумно. В большинстве залов было темно и лишь кое-где теплились тусклые светильники. Один раз мимо прошла группа солдат; он услышал их тяжелые шаги и переждал в боковом проходе, пока звуки шагов не стихли.

Винтовая лестница привела его на следующий этаж, и он снова оказался в темном коридоре. Незнакомец двинулся на свет, к королевской галерее, где были зажжены сотни канделябров. Там он найдет еще одну лестницу, по ней он сможет подняться в западную башню. Внизу, у лестницы, будет стоять стражник, как сообщили ему осведомители.

Последние несколько метров до королевской галереи пришлось проползти на животе. Холод каменных плит проникал даже сквозь одежду. Пришелец двигался к краю темноты. Почти прижавшись лицом к полу, он всматривался в освещенное пространство.

Сверкающие серебряные пластины, поверх которых крепились канделябры, отражали свет, заливая галерею ярким сиянием. Коридор с высоким сводчатым потолком оказался шире, чем предполагал незнакомец. Стены галереи украшали фрески и гобелены. Пол был выложен в шахматном порядке плитами белого и розового мрамора.

Мужчина посмотрел направо. Там находился тронный зал и прочие апартаменты. Налево же, в самом конце галереи, виднелся небольшой сводчатый дверной проем, а за ним — лестница, уходившая в темноту.

У двери неподвижно стоял часовой — настоящая гора мускулов. В правой руке он сжимал пику со стальным наконечником,

а левая рука покоилась на рукояти обоюдоострого топора, висевшего у него на портупее. На стражнике был кожаный панцирь, украшенный начищенными до блеска кольцами.

Незнакомец снова укрылся в темноте. Он расстегнул плащ, соскользнувший на пол, сдернул с лица маску и потер глаза, тер до тех пор, пока они не покраснели. Затем распахнул до пояса тунику. К руке у него были привязаны ножны с коротким тонким кинжалом. Незнакомец вытащил из рукава кинжал. Низким хрипловатым голосом он затянул старую кабацкую песню, глотая слова и перевирая мелодию. Сначала он пел тихо, затем все громче и громче.

Он с шумом ввалился в галерею и нетвердой походкой направился к стражнику.

Едва заметив его, тот угрожающе выставил копье. Из-под шлема следила пара подозрительных глаз за каждым движением непрошеного гостя.

— Кто вы такой и что здесь делаете?

Лицо незнакомца расплылось в широкой обезоруживающей улыбке. Он привалился к украшенной гобеленом стене, чтобы не упасть, а затем сделал еще один нетвердый шаг.

— Иди, спой для королевы! — крикнул он. — Спой королеве песенку, давай!

Ухмыляясь и пошатываясь, он проорал еще куплет.

Стражник сурово сдвинул брови и, прислонив пику к стене, напустился на незнакомца:

— Вы пьяны, сэр. Поищите другое место, чтобы распевать свои песни, а не то разбудите ее величество.

— Иди спой для королевы.

— Стражник сделал шаг навстречу незнакомцу. Тот с притворной неуклюжестью запнулся о собственный каблук и сделал вид, что падает. Стражник инстинктивно подался вперед, чтобы подхватить его.

Сверкнуло обнаженное лезвие и глубоко вонзилось в незащищенное горло стражника. Незнакомец повернул кинжал и перерезал трахею. Стражник даже не вскрикнул, из его груди вырвался только хрип, и он рухнул замертво.

Незнакомец торопливо оторвал лоскут от плаща стражника и заткнул им рану, чтобы кровь не растекалась по полу. Вокруг и так уже образовалась порядочная лужа. Он вытер ее плащом убитого. Если кто-то, проходя мимо, заметит отсутствие стражника, в этом не будет ничего особенно подозрительного. Человек может отлучиться по дюжине причин: выпивка, женщины, естественная нужда, но кровь на полу сразу поведает другую, леденящую душу историю.

Взяв тело за ноги, он отволок его в темный боковой коридор, откуда пришел сам. Никто не появится там до утра. Он подобрал собственный плащ и двинулся к лестнице. Узкие каменные ступени поднимались все выше и выше. На стенах висели лампы, но огня в них не было. Свет проникал только через два узких оконца, ставни которых оставались открытыми. Проходя мимо них, незнакомец заметил ухмылку бледной ущербной луны.

Наверху он обнаружил маленький коридор и единственную дверь. Он бесшумно подкрался к ней и, нащупав короткий меч, висевший на поясе, медленно обнажил оружие.

По другую сторону двери спали ее величество королева Коркиры со своим телохранителем. Рукой в черной перчатке незнакомец толкнул полированную деревянную дверь. Ему хорошо заплатили за эту ночную вылазку.

Настало время отработать полученные деньги.

Стужа сидела на краю высокого окна и смотрела на луну. Камень холодил ее обнаженные ягодицы. Легкий ветерок колыхал коротенькую ночную рубашку, едва прикрывавшую ее наготу. Она вздохнула, и маленькие груди чуть заметно приподнялись под тонкой тканью. Стужа вдыхала соленый воздух и пряный аромат цветов, доносившийся из сада.