Шрифт:
Я с детства хотел быть магом. Таким как герой моей любимой книги Линур Валесский.
Вот только я не человек – охотник (люди называют нас оборотнями). Магов среди нас не бывает – так мне всегда говорили. Никогда этому не верил! Уверен, магов среди нас не было, лишь потому что мы не пытались их выявить.
И оказался прав! В моей крови нашли магическую энергию! Меня пригласили
Глава 1
Я уже подумывал возвращаться в поселение, когда увидел эту старуху - маленькую, хрупкую, седую, с острым носом и колючим взглядом. Она вошла в зал трактира уверенно, словно бывала здесь неоднократно. Осмотрелась. И зашагала в мою сторону, ловко обходя подвыпивших мужчин.
Я сидел за столом один. Мои приятели отправились в бордель (это одна из причин, по которой мы явились в город). Долго уговаривали меня последовать их примеру.
Я хотел. Но отказался.
Из-за Лилы - дочери главного охотника старшей стаи.
Послезавтра я буду драться за нее с Кроком! Я решил, что Лила станет моей женщиной. Уверен, именно она подарит мне удачу!
Но не сражаться же за нее на поединке после ночи, проведенной в борделе.
Старуха остановилась рядом с пустой лавкой, где совсем недавно сидели мои друзья. Удостоила вниманием бёдра девицы-разносчицы. Дождалась, пока за ее спиной стихнет хохот горожан.
А потом склонилась над моим столом, оперлась кулаками о столешницу и сказала:
– Ну здравствуй, Хорки, сын Тошира.
Ее слова удивили меня. Как она узнала мое имя? Я сам к нему еще не привык: его дали мне на вчерашнем совете поселения – взрослое имя. На языке охотников оно обозначало: «Самый быстрый».
– Поздравляю: закончилась твоя пятнадцатая зима, - сказала старуха. – Ты стал взрослым. Получил право искать удачу. И думаешь сейчас, что ее тебе принесет Лила? Именно поэтому ты не пошел с друзьями к шлюхам, остался здесь? Я права?
– Откуда ты меня знаешь, женщина? – спросил я. – Кто ты?
– Это не важно, - сказала старуха.
– Сейчас – не важно. На совете ты объявил, что хочешь искать удачу с Лилой. И получил вызов на поединок от Крока. Это так? Вы будете драться в час рождения нового дня на поляне у древнего дуба. Крок старше тебя на пять лет, но ты его не боишься - уверен, что победишь. Я права? Так вот, Хорки, понимаешь, этого не случится: Лила не станет твоей. Потому что послезавтра в полночь ты умрёшь.
Крок опирался на все четыре лапы, дрожал от напряжения, скалил зубы. Как и я, для поединка он обратился охотником. Именно в этом облике решают споры мужчины нашего народа.
Несмотря на ночную тьму, я четко видел его тело – тело хищника, созданное для убийства.
Видел, что нападать первым Крок не собирался.
Пока он лишь занял на поляне выгодную позицию: развернул меня спиной к Лесу. Радовался, что я поддался на его уловку. И не понимал, почему я бездействую.
Крок старше, больше и сильнее меня. Но слишком медлительный.
Одолеть меня ему помогла бы только удача.
Даже сейчас я не сомневался в своей победе.
Если бы наш поединок случился вчера, я закончил бы его быстро. Несколько обманных движений и молниеносный бросок: вспорол бы Кроку бедро. Пока он искал бы когтями мою печень, я подрезал бы ему на лапах сухожилия. И все - бой бы прекратился.
Однако я медлил.
Топтался на месте. Принюхивался. Прислушивался.
Не нападал.
И нарушал главное правило охотника: не смотрел на Лес. Тот темнел за моей спиной. Я же следил за другим направлением.
Скалил клыки и рычал, чертил когтями полосы на земле, обозначал направления мнимых бросков – угрожал Кроку.
Но дожидался другого противника.
Более опасного, в появление которого на этой поляне у дуба никогда бы не поверил. Особенно - со стороны противоположной Лесу.
И когда я почти убедил себя, что жду напрасно, заметил метнувшийся ко мне силуэт Зверя.
Он лишь на миг мелькнул на фоне неба.
Я увидел его, потому что готовился к его появлению.
И поэтому успел среагировать.
Зверь пробежал между мной и Кроком. Беззвучно, не оставив своего запаха. Исчез во мраке Леса.
В воздухе появился только запах крови.
Я бросил взгляд на Крока. Тот застыл с распоротой грудью. Без сомнения, Зверь промахнулся – сердце охотника уцелело (везунчик!).
Я посмотрел на обрубки своих лап. Попытался прижать их к рассеченному горлу. Почувствовал, что захлебываюсь кровью.
Зверь нанес мне всего один удар когтями – длинными, похожими на мечи. Я готовился к такому повороту. Потому и не лишился головы.
Захрипел. От радости: волна тепла уже прокатилась по телу - обращение началось.
Я успел.
Я остался жив.
Потому что поверил словам старухи.
Я тогда сказал ей:
– Не представляю, откуда тебе столько известно обо мне, женщина. Но ты кое-что забыла: я охотник. Знаешь, что это обозначает? Наверное, ты неместная. Поспрашивай о нас. И тебе объяснят: охотника непросто убить. Смогу я завтра победить или нет - но точно не умру. Это невозможно! Наши поединки не заканчиваются смертью – их цель не в ней. Кто тебя подослал? Крок? Уверен, что я угадал! Надеется меня запугать? Хочет, чтобы я потерял уверенность в своих силах?