Черная Охота

Звери вынесли своих седоков за городские стены и, кажется, еще прибавили в скорости, буквально разрывая черноту безлунной ночи молниеносным бегом. Не друг за другом, но рядом.

Разговаривать на таких скоростях, когда под тобой ходит ходуном мощное тело, было невозможно. Гадать на тему предстоящего тоже быстро надоело, уже не раз подумано. Поэтому Сальвет повернула голову набок и просто смотрела в темноту.

Мелькали тени, иногда загорались далекие огни. Не то неведомые города,

не то глаза кошмаров, не то еще какие-то диковинки ночной жизни.

— Ничего себе! — присвистнула Сальвет, когда внезапно картинка резко поменялась.

Зверь под ней сразу же сбавил ход и остановился, мотая всеми двумя головами. Хвост дергался, обмахивая ноги седока вместе с собственными боками.

Ночь сменилась днем. Ясное голубое небо раскинулось над огромной долиной, убегающей вниз по склону. Невысокая изумрудная травка кланялась порывам ветра, отчего казалось, будто это волны хлещут перед ними. Светит солнце, но самого небесного светила на небе нет. Ни его, ни облачка.

— Интересно, где это мы? — Зефир вытянулся на огромной двухголовой лисице, тоже с любопытством осмотрелся по сторонам и указал вбок. — Смотри. Похоже, другие участники Черной Охоты.

Сальвет сумела различить в той стороне силуэты Зверей и их наездников.

— Хоть бы пояснил кто и что, — пробормотала она, изучая долину дальше.

Совершенно пустая. Только трава, и все. В воздухе светлое пятнышко привлекло внимание.

— Ступень? — пробормотала Сальвет и запнулась. — Мы в колодце?! Зефир?..

— Понятия не имею, — развел тот руками. — Не видел ничего такого. Кажется, никуда не прыгали. Давай в сторону. Может, хоть этот не станет отмалчиваться и подскажет, что к чему.

Сальвет посмотрела на пушистый загривок перед собой. Пожала плечами и подергала за шерсть, пиная пятками мохнатые бока. Зверь сдвинулся с места. Лисица трусила чуть впереди.

Темный силуэт вырос. Мужчина, сури из Рыжих Стай, верхом на двухголовом волке. Только не серого цвета, а бурого с белоснежной грудью.

— Привет! — первым поздоровался Зефир, когда на нем остановился взгляд ярких оранжевых глаз.

— Солнечные на Черной Охоте, — хмыкнул мужчина в ответ, тряхнув заплетенными в тонкие косички волосами. Позади большую их часть перехватывал толстый шнурок, чтобы не мешались. Часть плетенных прядей прижималась к шее, словно опасаясь, что их сейчас отправят к остальным в хвост. — Ущипните меня. Еще и щеночки.

— Нам тоже приятно познакомиться, — рассмеялась Сальвет на своеобразное и оскорбительное приветствие. Другого в их случае было сложно ожидать.

— На нас ошейники. Так что, может, не будешь слишком уж распинаться, а? — Зефир отнесся к словам хама чуть менее оптимистично.

— Возможно, — прозвучало уклончивое. — Что надо?

— Мы тут первый раз. Эти под нами не захотели сказать ничего. Может, объяснишь, что делать на вашей Черной Охоте надо?

— Вернитесь на место, — вместо ответа фыркнул

мужчина. Взгляд рыжих глаз то и дело убегал к центру равнины, оббегал по кругу, поднимался к голубому небосводу. — И не слезайте со Зверей. Начнется схватка, попытайтесь не сдохнуть. Помогайте Зверям по возможности. Вот и вся премудрость.

— С кем схватка-то? — попытал счастья Зефир, прежде чем последовать совету хамоватого сури. Впрочем, ожидать иного от представителя Рыжих Стай не приходилось, это они уже поняли из общения с Карверрой.

— С кошмарами, с кем же еще? — сплюнул под лапы своего Зверя мужчина.

— Логично, — уже отъезжая к точке, где они появились, пробормотала Сальвет. — Зефир, как думаешь, мы в колодце? Я вижу ступени. И свет без солнца, совсем как там.

— Ступеней не вижу. Колодец видел в, гм, другом, несколько менее красочном виде. По размерам тоже как-то не очень, — честно ответил Зефир свои мысли по поводу догадок подруги.

— Размеры — да — какие-то очень. Я бы даже сказала, слишком, — Сальвет обводила долину взглядом, натыкаясь на темные силуэты Зверей и их наездников. Оглянулась назад. — Как думаешь, что за этими скалами?

— Идем, проверим, пока ничего не началось, — пожал плечами Зефир. Больше ему предложить было нечего, но самому интересно.

Зверь под Сальвет сделал несколько шагов, повинуясь приказу, потом встал, когда понял, куда его гонят. Пришлось спешиваться. До серых скал оставалось меньше десятка метров, когда в плечо вцепились зубы. Не прокусили плоть, но опасно стиснули. Намек более чем понятный.

— Ладно-ладно, не идем и не смотрим, — пришлось соглашаться с убедительным доводом. Лиса возле Зефира, отстающего на несколько шагов, изрекала низкое и глухое рычание сразу из двух пастей.

Делать нечего, пришлось возвращаться на точку, на которой появились в этом странном месте. Прочие Охотники верхом на своих Зверях не сходили с мест. Все замерли в ожидании.

Ветер усиливался. Пришло ощущение, будто надвигается нечто, ради чего они тут собрались. Зефир с Сальвет крутили головами по сторонам. Первым изменения заметил Зефир, ткнув в голубое полотно над головой.

— Смотри, Сальвет.

Черное пятно появилось ровно над центром долины, которая со стороны, наверное, больше напоминала огромную плоскую чашу. На глазах оно разрасталось, оплетая извилистыми жилами голубое небо, которое, кажется, таковым все-таки на самом деле не являлось.

К тому момент, как самые быстрые черные и корявые линии убежали за скалы, ветер едва не сбивал седоков с их Зверей. Пришлось пригнуться к загривку и вцепиться в шерсть.

А потом все стихло. Воцарилась идеальная тишина. И в этом затишье перед новой бурей Сальвет с Зефиром стали свидетелями, как с почерневшего, но по-прежнему солнечного неба, вниз к земле полетела огромная капля цвета бездны. Она расплескалась в стороны, едва достигла травяного моря.