Передо мной поднимался лес. Нет, не так. Лес с большой буквы. Он вздымался уступами, словно горный водопад и исчезал в дали, на невероятной высоте, теряясь среди облаков. Или слоев тумана? Не знаю. Сквозь них падали золотые лучи света, где-то толстенные колонны, подпирающие невидимый свод, где-то тонкие, похожие на спицы. Одни светили неподвижно, другие помигивали и вроде, даже, двигались. От подобного зрелища захватывало дух.
"Красиво?" Горделиво спросила девочка. "Красиво". Искренне согласился я. "Иди, давай, нечего стоять". Тут же приказала она. Ну, никакой логики нет, а еще говорит, что компьютерная.
Я спустился по широким ступеням с разноцветными узорами и бодро зашагал по такой же каменной, слабо светящейся дороге. До Леса было, по моим прикидкам, с полкилометра, не меньше. Это, какого размера должна быть пещера, восхищенно подумал я. Это на какую глубину под землю я попал, с ужасом понял я. Если я здесь заблужусь, никогда ведь на поверхность не выйду!
"Успокойся".
Озабоченно сказала девочка. "Все хорошо, не волнуйся. Просто иди по тропинке, никуда не сворачивай". От дороги лилась едва слышная музыка, к ней примешивалось пение птиц, которое я вначале принял за музыку портала. По ковру трав, расстилавшемуся до подножия Леса, пробегали ленивые волны. Тут был ветер, я с удивлением почувствовал его мягкие, теплые прикосновения и вместе с ним накатил шквал ароматов. Ощущения были такие, словно я вновь вошел в цветочный магазин, где мы с дедой совсем недавно выбирали букет. К аромату цветов примешивались запахи травы, прелой листвы, реки. Я остановился. "Тут есть река?" Изумленно спросил я. Девочка гордо хмыкнула. "Есть. И не только". "А что еще?" "Несколько озер, водопады. Это большой заповедник. Тут собрано множество видов исчезнувших на поверхности растений и животных". Мимо пролетело что-то огромное, жужжа, словно небольшой вертолет. Я ойкнул и остановился. "Что это?" "Не бойся, само не укусит. В крайнем случае, я тебя спасу". "Как это, спасу? Как это, само не укусит?" Я заволновался. "Что это вы здесь такое держите?" "Ты думаешь, растения могут существовать без насекомых?" Язвительно спросила девочка. "А я откуда знаю?" "Теперь будешь знать. Иди, давай". "Иду". "Вот и иди". "Вот и иду. Долго еще?" "Нет, скоро придешь. Пройдешь холм с деревом, увидишь станцию мониторинга. Портал рядом". "Станцию чего?" Заинтересовался я, во все глаза пялясь на холм с тем, что девочка назвала деревом. Высотой оно было с хорошую многоэтажку, и мне на ум неожиданно пришло слово "секвойя". С раскидистых ветвей свисали лианы, и где-то очень высоко по нему что-то бегало и прыгало. Весьма немаленьких размеров бегало. Я обеспокоенно прибавил шаг. "Станция мониторинга заповедника. Неужели ты думаешь, здесь все само растет?" Опять в голосе невообразимая гордость, хвастовство прямо, можно подумать, это она здесь все посадила и поливала, пока не выросло. "Откуда я знаю, как здесь все растет, если ты мне ничего посмотреть не даешь?" Окрысился я. "Хочешь, смотри". Равнодушно произнесла девочка. Я остановился как вкопанный. "Правда? Можно?" "Почему нет?" Удивилась она. "Смотри, сколько хочешь. Только иди быстрее и с тропинки не сворачивай". "А куда ведет тропинка?" Я закрутил головой, стараясь увидеть, как можно больше. "На станцию мониторинга и к порталу. От него можно отправиться сразу в... неважно, сколько направлений. Один из них твой". "Наш". Возразил я. "Наш". Легко согласилась девочка. "Иди". "Иду". Машинально ответил я, размышляя. "Нет, не идешь. Ты стоишь. А тебе надо идти к порталу". "Пойду. Чуть позже". План в голове прорисовывался все отчетливее. Пора дать ей понять, чьи в лесу шишки. Нет, эта поговорка такая, на ЭТОТ Лес я не претендовал, себе дороже. Вон по дереву этаже эдак на пятнадцатом какая-то длиннорукая гамадрила скачет. Объяви я себя царем джунглей, как бы она меня не сместила путем... дворцового переворота, скажем. И для этого ей всего лишь придется спуститься с дерева и сказать: "Бу". А если учесть высоту дерева, то рост макаки получится примерно, если не больше, чем у... Я застыл в очередной раз. Прокашлялся и ткнул пальцем в дерево. "А кто там по веткам скачет?" "Закрытая информация". Быстро ответила девочка. "Врешь". Заявил я. "Вот еще". Она обиделась. "Самой интересно". "Это как?" От удивления я икнул. "Ты не знаешь?" "Закрытая информация". Зло прошипела девочка. Похоже, я ее разозлил, сам не зная, чем. "Ладно". Согласился я. "Давай сыграем в игру. Правила простые. Я задаю вопрос, а потом сам же называю ответ, если он правильный, ты молчишь, если не правильный, кричишь: "Дурачок, дурачок". "Странные правила". Подозрительно произнесла девочка. "Нормальные". Возразил я. "Мы с ребятами во дворе так постоянно играем". "Ладно. Начинай". "Где восходит солнце?" Спросил я. "На востоке?" С любопытством проговорила девочка. Я расстроился. "На востоке, это да, но не надо отвечать самой". "Так ты же у меня спрашиваешь". Удивилась она. "Не у тебя я спрашиваю". Возразил я. "Я вопрос задал, а ты отвечаешь. А не надо отвечать. Твоя задача, не ответить на мой вопрос, а промолчать, если я отвечу правильно и сказать "дурачок", если нет". "Как сложно". Задумчиво сказала девочка. "А то". Гордо согласился я. "И так. Вопрос прежний. Где восходит солнце?" "Где?" Радостно повторила она за мной. Я плюнул. "На востоке?" "Предположил я. Девочка молчала. Я забеспокоился. ""На востоке?" Повторил я. "Чего молчишь?" "Ты же сам сказал", удивилась она, "если правильно, я молчу". "А, ну да". Я почесал затылок. "А садится оно, значит, на юге". "Дурачок, дурачок!" Радостно завопила девочка и даже, по-моему, захлопала в ладоши, и добавила, хотя я не просил: "Ответ отрицательный". "А вот кто там скачет по веткам?" Я ткнул пальцем в направлении дерева и с беспокойством
заметил, что прыганье и беганье сместилось куда ниже. "Это макаки?" "Дурачок, дурачок!" Еще радостнее закричала она. Я поморщился. "Так, может быть, это белки?" "Ну, ты и дурак!" Восхищенно завопила девчонка. "Как белки могут быть такие большие? И хвосты у белок знаешь, какие пушистые? Ответ отрицательный! Дурачок, дурачок!" Я заскрипел зубами. Нет бы, мне выбрать кодовым словом "дерево", ну, или там, "пень". А теперь я себя сам этим деревом или пнем чувствую. Ладно.
"А может", вкрадчиво продолжил я, " это снежный человек скачет по веткам?" Наступила тишина. "А где дурачок, дурачок?" Поинтересовался я.
"Доступ заблокирован". Удивленно произнесла девочка. "Значит?" Вопросил я. "Ответ подпадает под разряд закрытой информации". "Значит?" с еще более многозначительной интонацией повторил я.
– Ты удивил меня, мальчик по имени Алексей. – Раздался чей-то громоподобный голос. Он шел со всех сторон сразу. Старческий, немного надтреснутый, и невообразимо властный. Я застыл на месте.
Глава 3: День первый. Вечер
– Ты угадал. – Продолжил голос. – Это существо называется у вас "снежный человек". Ваши гены совпадают. Почти.
Мое состояние было даже не паника, оно далеко зашкалило за линию с надписью "паника" и с воплями вприпрыжку бежало в степь. Ну, или там в лес. А когда посмотрел в сторону дерева, мне поплохело еще больше. По склону холма неслась стая огромных обезьяноподобных существ. Я зажмурился. "Ты чего?" Удивленно спросила девочка.
– Не бойся, мальчик по имени Алексей. – Очень спокойно сказал старческий голос. – Мои питомцы не причинят тебе вреда.
Я открыл один глаз. У края травы стояла толпа лохматых существ, они оживленно жестикулировали, тыкая в меня лопатоподобными руками.
– Они не могут ступить на Тропу, - продолжил голос. – Но, даже если бы могли, плохого не сделали. У всех, живущих здесь, заложен ген дружелюбия к людям. Как у дельфинов, например. Они удивлены твоим появлением, поэтому покинули место обычного обитания.
Я открыл второй глаз, воззрился на стену из рыжеватой шерсти, запрокинул голову. Ряды обезьяноподобных, покрытых шерстью голов с оскаленными зубами привели меня в очередной ступор.
– Не бойся. – Успокаивающе произнес старческий голос. – В отличие от обезьян, они много ближе к людям и их оскал означает радость и приветствие.
– Да? – Я несмело улыбнулся, чем вызвал у толпы бурю восторга. Они замахали руками и заухали еще сильнее.
– А вот речевой аппарат подкачал. – Опечалился голос. – Ладно, что мы о ерунде всякой, - продолжил он. – Хочешь с ними пообщаться?
– А можно? – От удивления я открыл рот.
– Можно. С помощью меня и твоей... помощницы. Предвосхищу вопрос. О снежном человеке стало понятно по запросам твоей... девочки.
Я услышал, как моя девочка растерянно пискнула.
– Крайне беспечно с ее стороны пользоваться открытыми каналами.
Моя девочка натужно закашляла.
– И вовсе она не моя. – Я насупился. – И не помню, чтобы вслух называл ее девочкой. Не помню, чтобы вообще вслух что-то говорил.
Голос засмеялся, по-моему, ему было весело.
– Таким считалось твое обращение к своей помощнице. Но в твоих мыслях она какая-то странная, у нее голубые волосы. Неужели у вас на поверхности есть подобные разновидности популяции? Очень странно. Что с тобой?
Я перестал кашлять, выпрямился, вытер рот рукавом.
– Поперхнулся. – Я не рисковал поднять взгляд, туда, где на геостационарной орбите висел спутник с отвесившей от удивления челюсть девочкой.
– Информация о поверхности планеты от питомцев крайне скудна, - размеренно продолжил голос. – Когда они... Их иногда выгуливают. Так называется, когда ваши питомцы выходят гадить?
Я ошалело кивнул.
– Они плохо разбираются в ситуации на верху, к тому же, слишком отличаются от современных обитателей поверхности. Им трудно ассимилироваться. У меня нет возможности, как раньше, выводить новые виды, я могу лишь заботиться о старых. Но я стараюсь делать это хорошо.
– Вы пытаетесь шпионить. – Подала голос моя э... помощница. Прозвучало это вслух и весьма громко, я даже вздрогнул. – Вам это запрещено. Вы это знаете. – Говорила она строго и даже, по-моему, агрессивно.
– Какой шпионаж, девочка моя. – Голос, до того властный и несгибаемый, как кирпичная стена, вдруг рассыпался великим множеством мягких шариков с добродушными улыбками на каждом. – Простая блажь древней как мир сущности. Обычное любопытство, девочка моя. Имею же я право на маленькую причуду?
– На причуду, быть может, на попытки шпионажа нет. – Однако напор моя помощница сбавила, похоже, раздувать конфликт не хотела. – Однако о Вашем поведении будет доложено. – Упрямо добавила она.