Герцогиня

Логинова Алиса

Время шло неумолимо. Наконец, когда прошел месяц со дня смерти отца Анабеллы, девушка была вынуждена снять траур. Возобновились визиты кандидатов в ее женихи. Но что-то теперь уже было не так. Да, она по прежнему улыбалась всегда вежливому Элвису, чуть ли не боготворившему ее. Он был всегда внимателен, нежен и добр. Особенно сейчас. И это почему-то порой даже раздражало девушку. Стивен, несмотря на то, что все-таки старше Анабеллы, вовсе таким не казался. Ей все чаще и чаще становилось скучно рядом с ним, если он пытался

увлечь ее пустыми разговорами о погоде или чем-то подобном. Зато она с удивлением обнаружила, что он неплохо разбирается в хозяйстве, хотя это все равно не повысило ее мнение о нем. К тому же, Анабелла все еще жила встречами с Нейтаном. Лишь он один мог увлечь ее настолько, что она забывала обо всем остальном. Она сама не понимала, что с ней происходит. Разве любовь должна быть такой? Толкового примера перед ее глазами не было, а родители уже не могут все объяснить. И девушка металась, раздираемая внутренними противоречиями. Делу не могла помочь и тетя. Как королева-регентша Тринити была кошмарно занята и не имела возможности вырваться к племяннице. Джорджину же, свою мать, она забрала с собой. Впрочем, вряд ли та могла чем-то теперь помочь своей внучке. После смерти мужа Джорджина не жила, а лишь существовала.

Выбор. Анабелла должна была сделать выбор. Казалось бы, все так просто - выбрать Нейтана и зажить счастливо. Но что-то предостерегало девушку. Может то, что все вокруг хотели, чтобы она сделала выбор именно в его пользу? С детства не любившая никакого давления, сейчас она очень остро его чувствовала. Ее тетя, королева, молчала, но Анабелла знала, что та уже обдумывает планы свадьбы. Ричард, герцог Эддингтон, улыбался словно наевшийся сметаны кот, что вдвойне настораживало девушку. С самого детства она инстинктивно определяла примерный характер людей. И с самого детства она запомнила, что у Ричарда на все есть свои причины. Юная герцогиня начинала задумываться, что же принесет Эддингтонам женитьба Нейтана на ней. И она сама страшилась своих мыслей, что запутывало ее еще больше.

Навалившиеся на нее обязанности хозяйки огромных земель тоже не могли ждать. Дела... Бесконечные дела, у которых, казалось бы, нет никакого конца.

Все это изматывало девушку, выбивало из колеи.

А время шло неумолимо, нагнетая события.

И она почти решилась. В который раз горько жалея, что рядом с ней нет никого из родных и близких, способных дать хороший совет и оказать необходимую ей поддержку.

И лишь последний шаг удерживал ее от принятия решения. Последний оплот ее незамужней жизни.

В ту неделю Анабелла попросила своих ухажеров поцеловать ее. Ей все казалось, что, возможно, с каждым молодым человеком произойдет то же самое, что и тогда, во время поцелуя с Нейтаном. Как же она ошибалась!

– Поцеловать? Тебя?
– чуть опешил Элвис, едва она попросила его.

Анабелла неуверенно кивнула, ожидая его дальнейших действий.

И они не замедлили наступить. Элвис осторожно коснулся своими губами ее губы, намереваясь немедленно отстраниться. Но девушка

притянула его за шею, не давая высвободиться. Поцелуй получился мягким и нежным. Приятным. Но не таким, от которого у нее коленки бы подгибались или сердце начинало отстукивать свой бешеный ритм. Это было просто хорошо.

Уж это было лучше, чем целовать Стивена! Этот пусть и не спрашивал, но почему же у Анабеллы возникло ощущение, будто она с братом или максимум просто хорошим другом поцеловалась? Она не могла этого объяснить, но знала точно - Стивена она не выберет никогда.

Она знала это и раньше. Выбирая трех кандидатов, Анабелла ясно понимала, что на самом деле выбирать будет лишь между двумя. Только Элвис и Нейтан. И иллюзия выбора.

В тот вечер, раздираемой очередными противоречиями, Анабелле не спалось. Она металась по комнате, мучаясь от бессонницы. Ничего не могло помочь ей. Разве что ... книги. Да, она возьмет какой-нибудь томик в библиотеке, почитает и спокойной заснет.

И когда девушка увидела Ричарда в библиотеке, она чуть не вскрикнула от неожиданности.

Что он здесь делает? Как вошел? Почему ее не предупредили?

– Что привело вас в мой дом так поздно?
– осведомилась она холодно, чуть приблизившись к нему.

Ричард мгновенно повернулся в полупоклоне.

– Вы выглядите изумительно, миледи, - проговорил он.

Анабелла слегка нахмурилась. Все не так. Все вообще не так.

– Зачем вы здесь?
– повторила она свой вопрос, по-прежнему не сдвигаясь с места.

– Как близкий друг вашего отца, я обеспокоен вашим будущим, - перешел к делу Ричард.
– Вы выбрали троих поклонников, но на кого падет ваш основной выбор? Прошло уже немало времени, а вы все не можете дать ответа, Анабелла.

Девушка села в кресло, предлагая Ричарду сесть напротив нее.

– Вы... обеспокоены моим будущим?
– медленно повторила она.
– Или вы обеспокоены будущим ваших сыновей?

– Признаюсь, судьба моих сыновей меня тоже весьма интересует, - ответил герцог.
– Скажите же, кого из ваших кавалеров вы собираетесь выбрать?

– Не кажется ли вам, герцог, что вы берете на себя слишком много? Я не обязана отчитываться перед вами. Тем более мне кажется, что мой определенный ответ в пользу любого вашего сына будет что-то для вас значить.

Ричард немного поерзал в кресле. Он ожидал, что девушка скажет ему имя избранника, а он уж затем смог бы продумать все детали своего плана. Почему то он все еще не хотел верить суждениям королевы. Неужто она была права?

– В чем вам выгода в родстве со мной?
– продолжила вслух рассуждать Анабелла, излагая накипевшие в ней мысли.
– Вы приобретете немного больший вес в королевстве, ведь ваш сын будет женат на единственной родственнице короля, к тому же его кузине. Но этого мало. Что-то не так. Зная вас, могу предположить, что вы подготовили достойные партии для всех ваших отпрысков. Женив одного вашего сына на мне, другого вы жените на ком?