Игрок

Темень Натан

Хруст, тошный скрип разрываемой плоти. Сверху нам на головы обрушивается ледяной душ.

Холодная, тяжёлая рука холода ударяет кувалдой, вымораживает глаза. Истошный визг за моей спиной, женский крик. Чувствую, как кожа покрывается морозной коркой, как леденеет тело. Это последнее, что я вообще могу почувствовать. В следующий миг отнимается всё. Будто через мутную линзу вижу, как женщина напротив меня превращается в ледяную скульптуру. Застывает, замирает, сведённая судорогой, рука с клинком. Полоска крови на

шее прорастает багровыми кристаллами, чёрные глаза теряют блеск.

Потом надвигается тень, проползает по площадке у моих ног - я могу только проследить её взглядом - и вырастает за спиной замёрзшей жертвы.

Огромная рогатая голова, выпуклые глаза рептилии. Холодные, янтарные, с вертикальной щелью зрачка. Тварь смотрит в упор, будто спокойно прикидывает, как будет сейчас меня жрать. Правду говорил Гай: дракон смотрит на тебя, когда ест, и ты ничего не можешь сделать.

Тело сковала ледяная корка. Я весь промёрз насквозь. Мигает красная полоска жизни - она совсем короткая. Тревожно щебечет моя блондинка: "Вам нанесён урон холодом. Срочно лечитесь!"

Шипящий, холодный, как покрывший меня лёд, голос: "Зачем ты пришёл, червяк? Зачем привёл с собой других? Что ты хочешь?"

Хочу потрясти головой, зажать уши, чтобы выбросить из головы разрывающий мозг голос дракона.

"Зачем ты пришёл?"

Он ещё спрашивает. Как будто я хотел сюда идти... Нет, всё же хотел. Ты хотел подняться выше, Эрнест. В этом мире тот, кто стоит на месте, уходит в небытие. Кто идёт вперёд - стоит на месте. И только тот, кто рвётся из жил - выигрывает. Убей - или убьют тебя. Как там говорил красавчик Арнольд: чистых здесь нет. И фраза, выплывшая словно ниоткуда: честность - лучшая политика.

"Я... мы пришли убить вас всех. Ограбить. Забрать ваши сокровища. Золото, камни".

Утробный прерывистый звук вырывается из драконьего рта. Огромная тварь хохочет, содрогаясь и раздувая чешуйчатое горло.

"Да, наши пещеры полны золота. Грудами камней. Горами драгоценного оружия. Знаешь, откуда это взялось? Всё это принесли сюда люди. Они приходили к нам и оставались навсегда".

Дракон фыркнул, из ноздрей вырвались две струйки дыма.

"А ты, странный эльф? Что забыл здесь ты?"

Смотрю на огромную рогатую морду. Серые плитки чешуйчатой брони покрывают широкий лоб, из которого торчит щётка острых рожек, двумя рядами спускающихся на спину. Жёлтые чешуи под горлом, с виду такие мягкие, но непробиваемые для стрел. Немигающие, будто сделанные из отполированного янтаря, глаза. Только сейчас до меня доходит, что я говорю, не разжимая замёрзших губ. И что этот дракон гораздо больше тех, что кружили над площадкой. Откуда он только взялся, такой здоровый. Из какой расселины выполз, где прятался до сих пор?

"Я пришёл за собой".

А ведь правда, я здесь в поисках себя. Сильного, умного, самого-самого

Эрнеста. Которого никто не сможет подмять под себя.

"Сейчас ты умрёшь. Твои кости расплавятся в моём желудке. Ты боишься, эльф?"

Дурацкий вопрос. Молча смотрю в жёлтые глаза. Надеюсь, он мной подавится.

"Я боюсь"

Чёрт побери. Это не я сказал. Это мой невидимый бог подал голос.

"Я боюсь, Великая Мать. Он ваша последняя надежда. Убей его, и её не станет".

Дракон застыл. Янтарные глаза затянулись плёнкой. Стою, как статуя, с кончиков моих пальцев тихо капает талая вода. Кто здесь великая мать? Ай, молодец, Эрнест. Дракониху от дракона не отличил. Это ж главная самка на кладке. Да, я такой. Чего мелочиться. Нам посредники не нужны, чтоб побыстрее помереть.

"Младший брат. Зачем ты здесь?" Дракониха склоняет голову, будто прислушивается. Из чёрных провалов ноздрей вытекает дым, завивается в воздухе. Мерцает янтарь выпуклых глаз. Блестят острия клыков в широкой пасти.

"Эльф спас мне жизнь. Я исполняю свой долг. Исполни свой, Великая Мать".

Мгновение томительной тишины. Очередная капля срывается с моих заледеневших пальцев.

"Хорошо, дитя. Долг будет исполнен".

С жутким скрежетом вонзаются в камень у моих ног изогнутые когти, каждый длиной в мою руку. Дракон поднимается, вырастает над площадкой, заслоняет всё вокруг. Я уже не вижу ничего, кроме жёлтой чешуи на его брюхе.

"Слушайте, люди. Вы пришли за золотом - вы его получите. Забирайте, и уходите".

– -Послушай ты, мерзкая тварь!
– это капитан Фрост. Голос хрипит, но терять бедняге нечего - миссия висит на волоске.
– Мы пришли уничтожить ваше поганое гнездо. Мы не уйдём, пока последний из вас не умрёт!

Видно, моё заклинание сжатого воздуха уже не действует. Интересно, как Фрост собирается выполнить свою угрозу. Последний козырь в лапах драконихи. Вон стоит, весь во льду, с кинжалом у горла.

– -Видишь этот амулет? Он заряжен на один раз. Но этого хватит, чтобы разнести ваше логово вместе с твоим выводком!

Вот чёрт. Не прост, совсем не прост капитан. Подстраховался. У него амулет, наверняка от Верховного мага. Я буквально слышу, как щёлкают, поднимаясь, очки в пользу Фроста.

Дракониха шумно выдыхает, окутывается клубами дыма.

"Как вы думаете, людишки, почему вас подпустили так близко? Все драконы кружат сейчас над горами. Всё, что нас держит здесь - заклятье, наложенное при сотворении мира. Сказано, оно кончится вместе с миром. Чёрный господин сказал: пока стоят эти горы, пока цела эта пещера, пока живы ваши дети. Что же, попробуйте. Взорвите кладку, убейте яйца, пока здесь воплощение Чёрной госпожи. Разрушьте заклятье. Снимите ошейник. Отпустите нас на волю".