Император и шут

Дункан Дэйв

— Принцесса! — благоговейно произнес кто-то, а другие подхватили: — Принцесса! Принцесса!..

— Королева! — выкрикнул некто из дальнего угла. И этот возглас эхом пронесся по комнате. Даже прогрохотали кулаки по столам. Затем повисло напряженное молчание. Инос почудилось, что полумрак вокруг нее словно рассеялся, и она оказалась на ярко высветившемся пятачке посреди потускневшей комнаты.

— Я — королева Иносолан, — звонко выкрикнула Инос. — Я вернулась заявить свои законные права на престол! — Вновь вдохнув побольше воздуха, она поспешила продолжить, чтобы

никто не осмелился насмехаться над ее словами. — Я дам вам оружие и призываю вас обнажить мечи за свою королеву и отомстить джот... захватчикам!

Рэп картинно швырнул на стол объемистый узел, который звучно лязгнул, ударившись о деревяшку. Неожиданно возникшая тяжесть на левом бедре подсказала Инос, что теперь она опоясана мечом. Сунув руку под шубу и выхватив меч из ножен, Инос взмахнула им над головой.

— Кто со мной?

Тишина, длившаяся минуты две, показалась Инос бесконечно долгой.

— Клянусь силами, я! — завопил какой-то джотунн, сидевший на расстоянии пары столов от нее. Парень вскочил, весь раскрасневшийся от многочисленных кружек пива, выпитых в этот вечер. Он был так долговяз, что белокурая макушка едва не стукнулась о потолочные доски.

«Кратаркран, кузнец», — шепотом подсказал голос, прозвучавший прямо в ухе. Но Инос уже сама узнала Крата и удивилась, как он вырос за этот год.

— Кузнец Кратаркран, я рада приветствовать тебя в рядах моей армии. Поручаю тебе собрать отряд и назначаю тебя его капитаном. Раздай воинам оружие и веди отряд к замку. Во дворе замка я встречу вас с остальными воинами. Пираты пируют в зале. Мы убьем их! Всех!

— Смерть им! — завопил Кратаркран.

Его дискант никак не вязался с внушительным ростом.

Но начало было положено, и вслед за Кратом повскакали другие, отшвыривая табуретки и грохоча грубыми башмаками.

— Боги, храните королеву! — крикнул Кратаркран, и дружный хор подхватил: — Боги, храните королеву!

Снова Рэп сжал ее запястье. Инос поняла, что пора убираться из пивнушки, и спрыгнула с табуретки. Ее меч, к великому облегчению, чудесным образом исчез. Зато шуба преподнесла сюрприз, зацепившись за табуретку, и, если бы не незримая поддержка Рэпа, Инос упала бы и испортила бы впечатление от зажигательной речи. Рэп увлекал ее к двери, и Инос охотно поспешила за ним, в то время как сзади нарастало буйство пьяных мстителей, слышался звон металла и стук разбрасываемой мебели.

За дверью в крытом проходе Инос бежала, едва поспевая за Рэпом.

— Отлично сработано! Ох, как отлично! — нахваливал он ее.

— Брось! Это твоя заслуга, не моя! — весело рассмеялась Инос, и он обернулся, чтобы улыбнуться ей.

С ходу распахнув двери очередной таверны, Рэп втащил Инос внутрь прежде, чем она успела перевести дыхание после интенсивной пробежки. Потолки в этой забегаловке были еще ниже, чем в предыдущей, а масляные светильники, казалось, задыхались в чаду. Здесь накачивались пивом и дешевым вином импы. Тем с большей яростью они примут участие в облаве на джотуннов, хоть после этой вылазки мало кто из охотников уцелеет.

Вновь Инос вспрыгнула на табурет,

вновь оказалась в столбе яркого света, вновь заговорила с той же убежденностью, что и прежде. Она начала даже раньше, чем полностью улегся нестройный гул голосов:

— Я — королева Иносолан. Я вернулась заявить свои законные права на престол!.. — И так на одном дыхании до конца речи.

Завершающим аккордом были грохот оружия и потрясенное молчание слушателей...

...и оно подозрительно затягивалось...

...это ужасающее, леденящее душу молчание!

Краснегарцев импского происхождения расшевелить оказалось куда труднее, чем их земляков-джотуннов. Недавняя эйфория Инос тоскливо угасла. Она необыкновенно ясно представила, как ее доморощенный бунт захлебывается в крови, уничтоженном безжалостными юнцами, что пируют там, в замке. Или, того хуже, перерождается в кровавую междоусобицу победоносные воины — джотунны и импы — направляют свои окровавленные клинки друг на друга. Инос воочию видела эти несчастья.

— Что, струсили? — презрительно бросила она. — В замке полсотни пьяных джотуннов. Неужели никто из вас не желает отомстить за своих сестер и дочерей?

Этот выпад в какой-то мере подействовал.

«Хононин, конюх, справа от тебя», — подсказал тайный советчик.

— Мастер Хононин! Куда подевалась твоя преданность?

Морщинистый, как печеное яблоко, старик с трудом поднялся на ноги, но так и не смог полностью разогнуть сгорбленную спину. Год назад он не был таким дряхлым. Он сердито сверкал на Инос глазами, крайне недовольный, что его потревожили:

— Я не боец, принцесса.

— Королева! — поправила Инос.

— Пусть королева, — равнодушно согласился конюх.

— Я тоже не воин, но я дочь Холиндарна, и я не из трусливых! Иногда жизнь заставляет всех, от мала до велика, встать за правое дело! У меня есть оружие, и оно для вас! Или вы предпочитаете укрыться по домам и попрятаться под кроватями, а благое дело и мечи оставляете джотуннам? Так мне все мечи отдать им?

— Нет! — послышались неуверенные возгласы некоторых робких душ.

— Ну, коли так... — Гневные старые глаза Хононина перебежали с Рэпа на Инос и снова метнулись к Рэпу. Инос оставалось только гадать, какие чары наводит фавн на импа. Мгновения не прошло, как старый конюх выпрямился, расправил плечи и, моргая, обозрел мрачную забегаловку. — Если уж ты так ставишь дело, мэм, я не возражал бы собственноручно пустить кровушку парочке этих скотов.

Инос почувствовала такое облегчение, что у нее голова кругом пошла. Она даже покачнулась на своем возвышении и тут же ощутила на своих плечах незримые руки друга. Поддержка была очень своевременна.

— Хорошо сказано, Хононин. Назначаю тебя капитаном. Собирай мстителей, вооружай их и веди во двор замка на соединение с другими! Месть! — выкрикнула она напоследок.

— Месть! Месть! — завопила толпа. Среди всеобщего крика Инос послышалось несколько возгласов: «Боги, храните королеву!» И здесь Инос не задержалась и лишней минутки, как только увидела, что люди зашевелились.