Кукловод

Вольный Виталий

– Можете не сомневаться, – Сергей (как выяснилось, это было его настоящее имя) подтвердил слова мага, – сюда наверняка кого-то из Москвы пришлют. Говорят, существует даже специальный отдел в ФСБ, который интересуется всем необычным…

– Можешь не рассказывать, – усмехнулся Фабул. – у Императора тоже существует подобная служба, как-то имел с ними дело… Скользкие типы.

– У меня есть идея, – подал голос Рендал – Есть же в этом городишке злачные места! Там где собираются не очень дружные с законом личности. Они точно должны знать, где обитает тот, кого мы ищем. Лу… – бард на секунду запнулся, – Сергей, знаешь такое место?

– Угу. –

Парень кивнул. – Есть здесь кафе «Чудесница», там, говорят, лучше не появляться. А вы что, хотите ее взять штурмом?

– Ну, нет! – Фабул похлопал Сергея по спине. – Рендал может быть вполне убедителен, уж это мы знаем! Твоё дело только показать, где это. – Генерал повернулся к друзьям: – Поехали?

Полуденные Рыцари один за другим набились в машину. Им повезло, что Витек заскочил в меньшую из двух, оставив им микроавтобус, как разъяснил Олдер. Последними в салон забрались Бинго и Кристина. Девушку все еще трясла крупная дрожь от пережитого страха, и она мертвой хваткой вцепилась в полурослика. Сергей осторожно тронулся с места. Погибшие бандиты не успели заглушить мотор, так что уже через пару минут видавшая виды машина въехала в город. Как заметил наблюдательный маг, ей уже не раз приходилось бывать в передрягах и, наверное, менять хозяев. Пара пулевых отверстий в дверце говорили сами за себя.

Первой неловкую тишину нарушила Кристина, Сергей был слишком сосредоточен на дороге, чтобы задавать вопросы. Она почти успокоилась и больше не вздрагивала при виде светящегося силуэты Анналиты.

– Можно задать вопрос? – робко спросила девушка.

– Валяй. – Дриф задорно усмехнулся.

– А как зовут вашу спутницу? Она что п-п-п… – Кристина запнулась, – привидение?

– Звать меня Анналита. – Жрица кивнула своей собеседнице. – Можешь меня звать просто Ани. А призрак я не по своей воле. Вообще-то последние десять лет я была… как бы точнее выразиться… мертва. Да и сейчас тоже. – Анналита подмигнула девушке.

Сергей, как оказалось, не только вел машину. От последних слов он вздрогнул, и машину заметно дернуло. Кристина прижалась поплотнее к Бинго, но сумела улыбнуться в ответ:

– И как… это было?

– Скверно! Чего же хорошего умирать? Ничего о той стороне я не помню, так что здесь я тебе не советчик. Впрочем, как тут у вас со смертью, я вообще не знаю. Вот завтра воскресим Трира, он пусть и рассказывает!

– Вы умеете воскрешать из мертвых?! – Сергей отозвался из-за руля. – Вот круто!

– Следи за дорогой! – рявкнул Дриф, когда машину вновь тряхнуло.

Сергей вновь уставился на освещенный фарами асфальт. Вождение машины для него было явно непривычным делом, тем более ночью.

– Я так понимаю, вы не из нашего мира, – Кристина окинула взглядом Полуденных Рыцарей, – расскажите, как там у вас? Мне так хотелось бы на него посмотреть хотя бы одним глазком… Там же эльфы, феи, отважные герои, драконы…

– А так же мерзавцы точь-в-точь как те, что сегодня на вас напали. – Лестер махнул рукой куда-то себе за спину. – Я ведь думаю, герои есть и здесь?

– Да, но это все… не то. Здесь все так обыденно… – Кристина с тоской посмотрела за окно, где показался очередной плохо освещенный неказистый домишко, около которого кто-то давным-давно свалил кучу бетонных блоков, да так и забыл, оставив их порастать бурьяном. – Мне иногда кажется, что я по ошибке родилась

здесь, а в душе я зльф или, наконец, волшебница…

– Как знать… – Олдер задумчиво протянул. – Тем не менее большинство жителей Одерона не задумываясь поменяли бы свою долю на твою. Насколько я понял из книг, поправь меня, если не так, в вашей стране никто не умирает от неурожая и моровая язва не уничтожает целые города. Дети тут ходят в школу, хотя у нас редкий крестьянин может позволить себе отправить сына в подмастерья, оставляя своему отпрыску незавидную долю горбатиться всю жизнь в поле, и умереть, так и не достигнув пятидесяти лет.

– А как же магия? – У Кристины брови забавно сложились домиком. – Разве она не помогает лечить и выращивать урожай?

– Помогает, конечно, но не так хорошо, как ваши лекарства. Скольких больных может излечить жрец-целитель? Одного-двух в день, да и то таких жрецов на всю округу будет по пальцам пересчитать. Конечно, слуги Медноликого, – Олдер кивнул на Лестера, – не берут мзду за свое лечение, а остальные? Мало какая деревенька может себе позволить оплатить услуги жреца, скажем, Друга Торговцев. Да и с урожаями то же самое. У вас, как я прочел, один крестьянин кормит десятки людей, а у нас вольный землепашец может накормить только свою семью. После уплаты оброка за землю лишь немного пшеницы останется на продажу. Откуда денег взять на мага-погодника? Такие услуги обойдутся ой не дешево! Я даже начал думать, что магия сделала нас слишком ленивыми, так и не позволив придумать многое из того, что сильно облегчает вам жизнь.

– А эльфы настолько заносчивые… – Дриф задумался, подбирая слово, но так и не сумел, – короче, они ни с кем не желают знаться и считают себя лучше всех. Про драконов я вообще молчу. Несколько дней назад один такой приятель чуть не сожрал нашего генерала. – Стрелок ткнул пальцем в Фабула.

– Генерала? – На этот раз Сергей сумел удержать машину.

– Пришлось повоевать на службе Императора. – Фабул пожал плечами. – Правда, в последнее время я ничем особым не командовал, так, одно забытое всеми Владыками место…

– Все равно, – Кристина не сдавалась, – магия – это так здорово!

– Не могу поспорить. – Олдер широко улыбнулся. – На ремесло не жалуюсь, тем более оно нам сегодня сильно помогло.

– А вы можете меня тоже научить? – Девушка в упор посмотрела на мага. – Я хорошая ученица, первый курс института на отлично закончила.

Олдер вздохнул и покачал головой:

– Все не так просто…

– Я понимаю… У вас обет не приносить магию в наш мир…

– Да нет. Наше колдовство тесно связано с нашим собственным магическим миром, а ты ведь не его часть.

– Так, значит, магии в нашем мире нет? – Лицо Кристины не скрывало глубокого разочарования.

– Почти, – согласился Олдер. – Однако что-то все-таки присутствует, но что? Не могу сказать. Я что-то чувствую, магия здесь есть, просто… она другая. Ты уж извини. Да и учиться магии понадобится много лет, если только она у тебя не в крови. А мы здесь задерживаться не собираемся.

– А что вы ищете в нашем скучном мире? – Девушка посмотрела в глаза магу, и тот отвел взгляд.

Олдер переглянулся со своими друзьями, но никто ему ничего не сказал, лишь только Лестер покачал головой, мол, не впутывай их в это дело сверх надобности. Ответить маг так и не успел. Машина резко затормозила, и Сергей произнес почему-то шепотом: