Кукловод

Вайнин Валерий

– Анналита?

– Ну не зря же я вернулась? Хочется задать пару вопросов лично с глазу на глаз. – Жрица была не в самом хорошем расположении духа.

– Рендал? У тебя ведь семья… – Олдер с сомнением посмотрел на барда.

– Я тоже с вами. Все безопаснее, чем с ассасинами за спиной. – Рендал передернул плечами.

– Ну и ладушки. – Маг поднялся. – Тогда до завтра. С утра мы отправляемся в путь.

Мосанские болота оказались еще хуже, чем их представлял себе Фабул, хотя изначально он не был высокого мнения об этом забытом всеми Владыками месте. Унылые топи раскинулись на несколько сотен миль, заполняя собой огромную чашу между двумя

отрогами Граничных гор. Из-за странных прихотей природы, а может, и самого Владыки Ветров над трясиной постоянно проносились чудовищной силы ураганы, хотя у самой земли не колыхался ни один листок, позволяя туманам скрывать поросшие чахлым лесом топи. Мосанские болота умели хранить свои тайны. Как рассказал Рендал, топи покрывали эту местность с незапамятных времен, и их границы всегда оставались прежними. Даже Изначальный Катаклизм, который в иных местах разрушил горные хребты и повернул реки вспять, здесь не оставил о себе никакого следа. В свое время гибельные топи служили прибежищем многим беженцам и остаткам разгромленных армий. Один из генералов давно проигранной битвы дал название болотам, но где и за что воевал этот самый Мосан, Рендал так и не смог вспомнить.

Трясина не была безжизненной, как смогли за неполную неделю путешествия выяснить для себя Полуденные Рыцари. Помимо вездесущего гнуса и множества змей их небольшой отряд по ночам разглядывали горящие во тьме глаза. На вопрос, кому они принадлежали, не смог ответить даже Олдер. По слухам, здесь жили не только свирепые монстры, но и потомки людей, когда-то бежавших в трясины. Многие из них уже перестали быть людьми под воздействием этого гиблого места. Некоторые охотники рассказывали о странных серокожих существах с большими глазами, которые при первой же попытке с ними поговорить растворялись во мгле тумана безо всякого следа. Помня об этом, Фабул сразу же выставил двойные ночные смены, несмотря на ворчание Бинго. Из-за постоянных ураганов, дующих над болотами, летающий ковер мага оказался бесполезен, так что теперь Полуденные Рыцари были вынуждены пробираться по болотам пешком, двигаясь по неведомым ориентирам, понятным только Олдеру и Рендалу.

Первым не выдержал Дриф. Провалившись в очередной раз по пояс в зеленоватую жижу, он в сердцах воскликнул:

– Олдер, ты хотя бы сам веришь в то, что знаешь, куда идешь?!

– Терпение – это благодетель. – Маг скользил над болотом, не касаясь тины. – Сам спроси у Лестера.

– Издеваешься??? – Бинго был облеплен с головы до пят кусками грязи и напоминал в этот момент небольшую моховую кочку.

– И не думаю. – Олдер остановился. Фабул тут же скомандовал привал и стал помогать Триру вытаскивать Дрифа из ямы. В воздухе явственно витало не только раздражение, но и безысходность.

– Ты на меня не ссылайся. – Лестер опустился на корягу, вытирая пот со лба. – Мог бы для ясности сказать, куда мы идем и как ты выбираешь дорогу. И нам спокойнее, и тебе ничего не стоит!

– Да он это специально! – продолжал кипятиться Бинго. – Таинственность развел, понимаешь!

– Нет тут ничего тайного! – Рендал устало оперся на карликовое деревце. – Тут же все буквально пропитано древней магией!

– Он что, раскрыл первоисточник всей магии, что ли? – Дриф наконец-то вылез на твердую почву и принялся сметать с себя прилипшие комья дерна.

– Пожалуй, нет. – Олдер устало сморщил лоб и прикрыл глаза. – Мне кажется, что Оракул обитает где-то в центре магического поля, покрывающего всю трясину. Вот я…

– Кажется? –

Бинго взвизгнул. – Тебе только кажется???

– Ну, я почти уверен, что в месте пересечения…

– Почти??? – Бинго угрожающе двинулся на Олдера. – Тебя бы самого в грязи искупать!

Лестер и Анналита встали на пути полурослика, но тот ловко ускользнул от протянутой руки жреца, а отсутствие материальной плоти у призрака сделало задачу Бинго еще проще. Фабул в последний момент успел перехватить рассвирепевшего полурослика, уже примерявшегося как бы покрепче лягнуть мага. Олдер смерил холодным взглядом вырывающегося Бинго:

– Ты много себе позволяешь! – Вокруг мага как-бы сгустилось ощущение силы. – Никто не поднимал руки на Архимага и остался без наказания!

– Мы будем первыми! – Дриф уже натягивал серебристую стрелу, переливающуюся внутренним светом.

– Да вы что, одурели? – Трир попытался ринуться между магом и стрелком, но споткнулся и полетел кубарем, уткнувшись своей бородой в конце полета прямо в сапоги Рендала. Выплюнув грязную воду, гном поднял глаза на барда. Рендал не мог сдержать смеха, рассматривая стоящего на карачках Трира, отчего взор тана на миг помутился:

– Смеяться вздумал?

Гном потянулся к секире, грозя снести одним взмахом голову насмешнику, отчего бард поперхнулся и попятился. На миг над болотом повисла зловещая тишина, а потом Лестер громко закричал:

– Праведный судья, останови это безумие!

От фигуры жреца потек желтоватый свет, на мгновение разогнавший даже вечный сумрак тумана. Подняв руки к небесам, Лестер излучал умиротворение, которое смогло погасить боевое безумие, охватившее Полуденных Рыцарей.

– Извини, Олдер, не знаю, что на меня нашло… – Бинго потупил взгляд.

Маг, встряхнув головой, уставился куда-то во мглу и воскликнул:

– Ах, вот оно что!

Олдер заскользил вперед, слегка задевая кусты полами своей хламиды.

– Ты куда? – Фабул ринулся следом. – Тут что-то нечисто!

– Вот что нечисто! – Маг засветил навершие своего посоха, и рядом с ним из тумана проступил покрытый замысловатыми письменами столб. – Эта штука не зря здесь стоит, именно она сводила нас с ума! Я полагаю, это именно то, что заставило искателей Оракула сложить здесь свои головы. – С этими словами Олдер поддел мыском сапога покрытый мхом человеческий череп. – Будьте осторожны!

Остаток дня друзья прошли молча, боясь даже начинать разговор, но к вечеру земля стала посуше, а гнуса поменьше, так что даже у мрачного Дрифа заметно улучшилось настроение.

– Слушайте, а давайте не будем дальше никуда идти, а заночуем прямо здесь! – Бинго указал на скальный выступ впереди. – Место сухое, да и спиной можно прижаться к камням, если что. Как вам идея?

– Идея, конечно, неплохая… – Фабул с сомнением посмотрел вверх, где за вечной пеленой тумана где-то скрывалось далекое солнце, – но день еще не кончился, можно пройти еще пару миль.

– Да брось ты! – Трир с одобрением оглядел скалу. – Добрый камень – большая редкость в этих гиблых местах!

– Вот это-то мне и не нравится… – Олдер задумчиво осмотрел камень.

– Да здесь все не нравится, – Дриф осмотрелся по сторонам, – зато более сухого места все равно не найдешь. Рендал?

– Я за привал. – Бард явно устал, и долгожданная передышка не могла не радовать натруженные ноги.

– Я тоже не против ночевки на твердой почве. – Лестер оперся о небольшой кустик и, как бы извиняясь, добавил: – Давно я не путешествовал по болотам, отвык.