Шрифт:
Глава 1. Регистрация на турнир
Каменной тротуарной кладке едва ли хватало прочности, чтобы сдерживать дрожь в ногах Эл. Колени так тряслись, что задев одно другое, раскрошились бы в щепки. Живот ныл, голова гудела.
Могла ли Эл представить ещё пару недель назад, что окажется здесь, в столице, идти по дорожке главной академии страны? Но более важно — в качестве кого! Она участница турнира магов! Событие, к участию в котором допускаются только лучшие.
Сон ли это? Явь? Почему из всех кандидатов маленького городка отборочный этап удалось пройти лишь ей одной? Не самозванка ли? Не
— Слишком заметная! — Задорный девичий голос щёлкнул по ушам.
Эл слегка мотнула головой, надеясь, что это не ей, и ускорила шаг.
— Не делай вид, что ослышалась! Я тебе говорю: слишком выделяешься!
Надежа на незаметность развенчалась. Эл остановилась и обернулась. Девушку размашистым шагом нагоняло темноволосое, бренчащее создание. Пушистые локоны небрежно перевязаны лентой, широкие и раздувающиеся штаны заправлены в высокие сапоги, короткая кофта оголялая острые розовые рёбра и множество бус и браслетов. Незнакомка напоминала разбойницу.
— Если хочешь не привлекать внимания, — завопило создание, — следует сливаться с окружением!
Эл кивнула. Она повернулась продолжить движение, но разбойница преградила ей путь:
— Ты только осмотрись, — брюнетка широко раскинула руки по сторонам, — как эти гуси вокруг шеи вытягивают, да головы задирают! Уже мнят себя победителями! Но они не представляют, с кем им на этот раз придётся иметь дело! И чем этот турнир обернётс!
Незнакомка картинно упёрла кулаки в бока, расставила ноги и задрала крючковатый подбородок. Она пристально оглядела Эл с головы до ног и нахмурила брови:
— Я — Роуз. Круглосуточным телохранителем я тебе не буду. Но держись меня, тогда и протянешь чуть дольше.
К окончанию фразы, голос Роуз набрал отталкивающее содержание снисходительности. Эл буркнула что-то на счёт потребности разобраться сперва самой. Она не стала дожидаться реакции от брюнетки и сбежала.
Ещё несколько минут торопливой ходьбы, озираний по стороном, и вот он, административный корпус Академии. Величественное здание отбрасывало длинную тень, закрывая солнце. Оно, как и здание канцелярии, были самыми древними постройками столицы. Уже на подходе к ним окутывал холод и полумрак. Ручейками к корпусу стекались участники турнира. Они пожирались каменными сводами.
В бумагах, которые теребила Эл, предельно ясно и четко разъяснялось, где и как необходимо зарегистрироваться, но отказать себе в возможности немного побродить по лабиринтам старинной постройки девушка не смогла.
— Потерялась, овечка?
— Или что-то вынюхиваешь, лиса?
Двое парней обратились к Эл. Они стояли поодаль, как охранники дверей. То, как стремительно они направились к девушке только подтвердило догадку. Каждый их отточенный шаг отдавался эхом враждебности. Пусть и одеты в форму академии, но явно не расположенны к любезностям. Эл растерялась. Она не злодей и не преступник, чтобы сбегать, но рассчитывать на снисхождение незнакомцев не стоило. Всё-таки бежать.
— Куда направилась, — послышалось в спину. — Ну, держись!
Эл обернулась, чтобы узреть, чего ей держаться. Парни-то — водяные маги. Об этом кричал парящий водяной
— Я же говорила тебе держаться ближе, — заскрежетал голос брюнетки-разбойницы. — Вот и первые неприятности! Сейчас я им!
Роуз отстранила ошалевшую Эл в сторону и торопливо принялась стягивать сапог с ноги. Парни такого поворота не ожидали, замешкались. Рост водяного шара замедлился. Это шанс! Эл воспользовалась проволочкой и разглядела магию получше. Привычно, в глазах у девушки немного померкло, и появились светящиеся нити, идущие от парней, далее сплетенные в затейливые узоры. Из этих рисунков и состоял водяной шар. С поразительной быстротой Эл распутала все, что намешали в атаку неприятели. В планах парней было не просто окатить девушку водой, но заточить в своеобразные путы, а при попытках сбежать и вовсе отрезать кислород. Однако, разгадать намерения противника — это пол дела, надо ещё придумать, как атаку отразить. А как может ответить маг-менталист? Эл лишь и оставалось, что искать прорехи в уже сплетённом магическом полотне.
Вот она! Шар и его ловушки никак не предусматривали смену цели для атаки. Этим Эл и воспользовалась. Незаметно и филигранно она добавила несколько черт в первоначальное плетение.
Весь анализ и поиск решения занял у девушки долю секунды. Роуз ещё не успела снять обувь и запустить ею в парней. Но внесённые Эл коррективы подействовали, когда сапог уже достиг неприятеля. Водяной шар со всей своей мощью обрушился на создателей.
— Ну! Что я говорила! — Деловито заявила Роуз, грубо ткнув Эл острым локтем. — Со мной не пропадёшь! Запомни, здесь действует только одно правило: или ты хищник, или тебя съедят!
— Осторожно! — Крикнула Эл.
Она толкнул Роуз в сторону и пригнулась сама. В этот миг над головой пронёсся мощный водяной столб. К нему прилагалось ещё пара десятков ледяных игл. К мастерству парней, они быстро справились с обращённой против них атакой и мгновенно ударили ещё раз.
Плохо: Эл совсем потеряла бдительность. Не обращая более внимания на Роуз, она полностью переключилась на бой. И вовремя, ведь уже под ногами появились намётки нового плетения: ледяные пики. Ещё бы секунда, и заточения в ледяную клетку не миновать. Но всего пару исправленных черт и сталагмиты превратились в сталактиты. Надо сказать, что ещё никогда Эл не приходилось иметь дело с магическими плетениями такого высокого уровня и реагировать на них столь молниеносно. Но парни, кажется, только разогревались, вокруг руки одного из них уже плотным рукавом вился туман, готовый перерасти в нечто иное.
Достаточно! — Твёрдо приказал мужской голос. Его обладатель вышел из двери, которую парни охраняли ранее.
Если бы не полный удивления возглас Роуз, о существовании которой Эл даже позабыла, то девушка не поверила бы своим глазам. Неужели это действительно он? Тот, о котором знал каждый житель страны туманов. Тот, без упоминания которого не обходился ни один спор. Тот, кем пугали маленьких детей. Перед девушкой во плоти стоял предел восхищения и зависти каждого мага — Натаниэль — истинный гений ледяной стихии.