Мат

Алкин Юрий Львович

— Почему?

— Потому что последнему человеку придется выступать поздно вечером. Уж наверное, слушать его будут не так внимательно, как первого. Особенно после этих поездок. Дальше — на завтра подготовиться уже никто не сможет, разве что за счет выступлений остальных. И вообще, — Алекс широким жестом указал на Стеллу, — некоторые из нас ночевали в лесу. Так что план надо менять.

— Я не хуже тебя понимаю, что это сложно, — отозвался Крис, быстро теряя зажигательную бодрость. — Думаешь, мне нравится идея заниматься этим до полуночи? Но

мы не можем теперь уже что-либо менять.

— Еще как можем.

— Мы потратили день — целый день — на то, чтобы придумать этот процесс. Ты собираешься за пять минут предложить что-нибудь лучше?

— Зачем лучше? — пожал плечами Алекс. — Можно просто сократить время для выступлений. Двадцать минут вместо сорока. Что скажете?

— Логично, — согласился Брендон.

— В самый раз, — подхватил Росс, покосившись при этом отчего-то на Майкла.

— А-а, ты об этом, — сказал Крис, расцветая широкой улыбкой. — Конечно, будем урезать. Отличная идея. Двадцать минут хватит вполне.

Алекс коротко кивнул, как бы одобряя Крисову покладистость. Вследствие этого покровительственного начальственного кивка или нет, но бодрость Криса вновь улетучилась.

— И завтра тоже, — вдруг сказала Стелла, прерывая затянувшуюся паузу.

— Что тоже? — не понял Крис.

— Тоже по двадцать минут, — пояснила Стелла. — О планах на будущее больше рассказывать и нечего. И спать можно раньше отправиться.

— И закончить раньше, — сказал, едва заметно улыбаясь, Майкл.

Стелла весело взглянула на него.

— Ну, и это, — согласилась она.

— Меня устраивает, — сказал Алекс так, как будто все только и ждали его разрешения.

— Меня тоже, — быстро сообщил Крис. — Если возражений нет, давайте начинать.

Жеребьевка прошла быстро, разве что не так шутливо, как в первый раз. После серьезного и какого-то очень делового выступления Брендона все отправились обедать. За едой царило согласие и веселье, только Алан был серьезнее, чем обычно, да Пол не оживлял разговор своими язвительными комментариями. Стелла в самых веселых тонах описала ночь в лесу, печеные грибы и встречу со страшным зверем под названием белка. Роберт еще больше оживлял ее повествование сравнениями с ночевкой в тайге и намеками на то, что Стелла порывалась покинуть его одного в лесу.

Крис не остался в долгу и поведал длинный сказ о том, как они все утро под руководством Алекса пытались вызволить их из неизвестной беды и гоняли взад-вперед по озеру, тревожа его удивленных обитателей, пока объекты помощи скучали в гостинице в ожидании неутомимых спасателей. Несмотря на его мягкий юмор, а может, именно благодаря ему, из рассказа при этом ясно следовало, что переживаний им хватило. Алекс лишь похохатывал, слушая Криса, а когда тот закончил, короткими мазками описал, как они с Аланом обнаружили брошенную моторную лодку и какие ужасные предположения терзали их на обратном пути. В ответ Стелла перешла на менее шаловливый тон и самым серьезным образом поблагодарила

всех за активную помощь и проявленное сочувствие. Джоан потребовала было рассказа от Алана, но тот настолько сухо отказался от этой чести, что она мгновенно отступилась.

В конференц-зал все явились в самом благодушном настроении. Лишь Пол с Аланом несколько выделялись на общем фоне.

— Начнем, начнем, начнем, — пропел Крис, двигая ладонью, словно наслаждающийся музыкой дирижер. — Кто следующий?

— Да ты и есть следующий, — сказал Брендон. — Ты же сразу после меня шел.

— Точно! — обрадовался, разворачиваясь, Крис. — Что значит хорошо посидели.

Пол громко фыркнул.

— Что? — обернулся Крис.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Пол. Крис озадаченно взглянул на него.

— Ты о чем?

Он недоуменно пожал плечами, наткнувшись на колючий взгляд Пола, и зашагал к центральному столу.

— Можно подумать, ты не знал, что теперь твоя очередь, — сказал ему в спину Пол.

Крис замер.

— Не знал, — сказал он, медленно поворачиваясь. — Точнее, не помнил.

— Как скажешь, — криво улыбнулся Пол. — Тебе виднее.

— Похоже, кое-что изменилось, — шепнула Стелла, качнувшись к Роберту.

Роберт еле заметно кивнул.

Крис на мгновение замер, что-то прикидывая.

— Вот не поверишь, — он обезоруживающе улыбнулся, — но действительно не помнил. Сегодня хватило, о чем волноваться.

— О чем? — очень естественно удивился Пол.

— Не о чем, а о ком. Как будто ты не знаешь.

Нижняя губа Пола сокрушенно оттопырилась.

— Не знаю. Совсем не знаю.

— Роб и Стелла, — напомнил Крис, проявляя ангельское терпение. — Утром их не было. Мы волновались. По крайней мере, некоторые из нас.

— А-а… — Пол звонко хлопнул себя по лбу. — Точно! Некоторые волновались. Не то что я, сухарь. Но ты-то здесь при чем?

— Я что-то не понимаю, — терпение Криса перешло из категории ангельского в человеческое. — Во-первых, ты на что намекаешь? Во-вторых, какая муха тебя укусила?

— Мух хватает… Ни на что я не намекаю. Не начинай только рассказывать, как ты переживал. Кто утром доказывал, что до вечера можно здесь сидеть? А теперь ты — герой. Все озеро объездил и все затоны осмотрел.

— Знаешь что… — терпение окончательно покинуло Криса.

— Может, хватит? — ровным голосом поинтересовался Майкл. — Пол, что с тобой?

— Ничего, — буркнул Пол. — Надоело просто.

— Что надоело?

— Да вот то самое. Ладно, проехали.

— Проехали так проехали, — не стал уточнять Майкл. — Тогда давайте Криса слушать. А то и в двадцать минут не уложимся.

Пол что-то буркнул себе под нос, но возражать не стал.

Начал Крис мощно. Тремя-четырьмя широкими мазками он нарисовал картину разительных перемен, к которым с его помощью неудержимо шла компания. Замелькали слова «новый подход», «поразительные результаты», «риск, но зато какие возможности!».