Опальная принцесса
Шрифт:
Да, как так-то?
Небо рухнуло на землю, а белоснежный лист выпал из рук.
***
Двое мужчин в латных доспехах разглядывали кособокую избу с одинаковым изумлением на лицах. Черепичная крыша явно видала времена получше, правая стена чуток просела, доски почернели от сырости. Веранда казалась настолько ветхой, что рыцарю в доспехе было страшно ступить на нее не обрушив. Лишь тонкий дымок вился над печной трубой намекая, что в доме живут люди.
– В документах сказано – летняя резиденция… – изрек долговязый тип, покосившись на собеседника. Он снял
– Не ведаю ваше сиятельст… – капитан стражи умолк и сразу исправился: – лорд Барлоу, нам велено прибыть в Ловецк, мы – прибыли. Местные поведали, что принцесса живет здесь. Куда подевалась летняя резиденция… – страж развел руками, – деревенские божатся, что вот это она и есть. Передам дословно «хоромов тута сроду не бывало».
– Даже не представляю, какая же принцесса нам достанется. Ладно идем знакомится, – Барлоу натянул шлем и жестом велел капитану идти вперед.
Доски веранды выдержали двойной вес, правда скрипели нещадно, небось на всю округу слышно. Зато старенькая дверь распахнулась бесшумно. Изнутри дома доносился приятный аромат свежей выпечки и трав. Пол был тщательно вымыт, оконные стекла тоже радовали чистотой, а вот занавески дышали ветхостью.
Навстречу гостям вышла дородная женщина средних лет. Платье из шерсти, строгая прическа, цепкий взгляд и приятная глазу осанка, которая сразу выдавала аристократическое происхождение незнакомки. Хотя незнакомки ли? Лорд пригляделся внимательнее, эта женщина определенно ему знакома, но вот имя вспомнить никак не удается.
– Кто вы, господа и зачем пожаловали в этот дом?
– Именем короля, – капитан Гравис продемонстрировал свиток с оттиском королевской печати, – у нас послание для ее Высочества Вержаны Крессфорд. Где она?
Женщина побледнела, окинула прибывших колючим взглядом. Будто раздумывала, а не отравить ли незваных гостей, чтоб по чем зря полы не затаптывали.
– Следуйте за мной, – спустя минуту молвила она.
Ступени на второй этаж скрипели сильнее, чем доски на веранде. Отовсюду веяло бедностью, голые стены вокруг: ни гобеленов, ни ваз, ни даже завалявшейся вышивки. Лишь связанные в пучки травы, заботливо развешенные сушиться над потолком. Неужели здесь живет принцесса? Да, быть такого не может!
Мансардный этаж дома занимали комнаты ее Высочества. Впрочем, их и комнатой то назвать стыдно, так – комнатушечка, где помещается узкая кровать и стол. Зато всю стену возле лестницы занимали полки с книгами. Изрядно потрепанные корешки, свидетельствовали о том, что обитатели дома совсем не равнодушны к чтению. Зоркий глаз выхватил несколько заголовков учебников по фундаментальным наукам. А рядом с ними труды известных философов.
– Занятно… – протянул Барлоу и мысленно добавил, что такое обычно девочкам не преподают.
Принцесса оказалась у себя, читала послание. Лорд заметил великолепное качество бумаги и подивился– кто мог прислать письмо принцессе? Вот бы заглянуть что там написано.
Девушка отреагировала на шум и повернулась.
Барлоу почтительно поклонился ее Высочеству и передал девушке письмо с приказом короля немедленно возвращаться в столицу. Пока она читала, Джереми разглядывал лицо третьей принцессы и думал о том, как же насмешлива судьба. Покойную королеву Гретхен обвинили в прелюбодеянии и сослали. И вот спустя семнадцать лет
Каштановые волосы, ореховые глаза точь-в-точь такого же оттенка, как у его Величества. Даже овал лица и острый подбородок девушка унаследовала от отца. И вот этот хмурый прищур с которым она читает письмо, тоже прекрасно знаком каждому придворному. Что ж он ее раньше то во дворец не вернул?
Интересно, а характер у нее чей? Если матери проблем не будет, но вот если отца…
Королевский посланник поморщился, вспоминая с чего началось путешествие в эту дыру.
Джереми только собирался нырнуть в потайную нишу, чтобы подслушать тайный разговор, как перед ним возник слуга в ливрее с королевским гербом. Лорд досадливо скривился, столько времени потратил, чтобы найти это место, но похоже все в пустую.
– Ваше сиятельство, прошу следовать за мной в солнечную гостиную, – поклонился слуга.
Есть три типа людей которому нельзя отказать: вдовушке с легким нравом, человеку с оружием и слуге в королевской ливрее. Барлоу вздохнул и отправился следом.
Солнечная гостиная полностью оправдывала свое название, в полдень свет заливал ее настолько ярко, что глаза слезились. Зато бордовая королевская мантия смотрелась особенно торжественно в такой обстановке. Барлоу удивился приглашению и спешно отвесил поклон монарху.
– Граф Джереми Барлоу, – доложил слуга.
Король Витании обернулся и жестом велел распрямить плечи, а слуге убраться восвояси.
– Джереми, у меня есть поручение, которое будет вам по плечу, – с добродушной улыбкой попытался заверить король.
В тот же миг левое ухо нестерпимо зачесалось – не к добру, понял граф, но не позволил сомненьям отразиться на лице.
– Итак, вам с отрядом стражи надлежит отправиться в летнюю резиденцию и вернуть во дворец третью принцессу – Вержану Крессфорд. Сделать это нужно без лишней суеты. Идеально будет если весь двор останется в неведенье. Кроме того, я знаю, что у вас, граф, глаз наметан, поэтому наблюдайте за принцессой. Деньги, что ежемесячно тратятся на ее содержание, должны были полностью покрывать расходы на гувернанток. Вот только за результатом никто не следил и мне не докладывал… Дочь в опале все-таки. Так вот теперь я требую выяснить достойно ли она воспитана, чтобы представить принцессу знати.
– Ваше Величество, позвольте уточнить, на что в первую очередь стоит обратить внимание?
– Мне нужна покорная дочь, брачного возраста…
– А ее высочество Марианна? – осмелился задать вопрос граф.
– Ее свадьбой я планировал скрепить другой союз, – отмахнулся монарх. – Принцесса Люсия еще не доросла до замужества, а предложение выгодное настолько, что я не готов отказать. И если Вержана окажется недостаточно воспитанной особой, придется заняться ее обучением уже здесь. Вот только прежде требуется выяснить, как в действительности обстоят дела.