Опальная принцесса

Глава 1. Послание

Лучик солнышка пробрался в окно и скользнул по зелью. Минуту назад оно напоминало цветом болото, а теперь стало прозрачным. Я удовлетворенно кивнула и добавила две дюжины гран истолченной в порошок росянки. Воздух наполнился густым ароматом, запеченной карамели, а мое варево сделалось ярко-лиловым.

– Отлично! – схватила тряпку и сняла котелок с печи, переставила на подоконник.

– Вержаночка, ты уже закончила?

(Вержана - визуализация)

– Да, осталось разлить по

Нура, кряхтя поднялась с табуретки, откинула полог буфета и выудила оттуда казанок. Натертая до медного блеска посудина блеснула на солнце, радуя хозяйку кругляшом теста.

– Отлично подошло, – заулыбалась повариха, плюхнула казанок на стол и шустро вытряхнула оттуда заготовку, причмокнула. – Часок обожди и возвращайся за пирогами…

– Ваше высочество! – на кухню протиснулась гувернантка, дама восхитительно пышных форм, грудного голоса и с нравом волкодлака. Съест и не поморщится. Леди Вилая сверкнула голубыми глазами и схватилась за сердце. – Я с ног сбилась, разыскивая вас…

Видать на запах шла, все мои зелья почему-то пахли свежей сдобой или карамелью. Чудеса, иначе не скажешь, на лицо влияние Радужного леса или проделки фейри.

– Леди Вилая, что же заставило вас незамедлительно приступить к поискам?

– Дык, знамо дело, она ж обед проспала, – прошамкала Нора, сноровисто раскладывая на столе комочки теста. – Вот и…

– Нора, не вмешивайтесь, когда я разговариваю с ее Высочеством.

– Так неча шипеть на моей кухне! Вержаночке мешаешь…

– Сколько раз повторять, фамильярство...

Беру наставницу под руку, улыбаюсь, надо шустро свернуть тему, иначе опять будем слушать трехчасовую лекцию.

– Леди Вилая, вы не ответили, что-то случилось?

Вопрос отнюдь не праздный, наш особняк стоит на отшибе королевства, гостей у нас не бывает. Крестьяне если и заглядывают, то смиренно дожидаются на крыльце. Это Вилая так людей выдрессировала, что ее боятся сильнее разгневанного фейри из Радужного леса.

А вообще последний год в Ловецке тишь да благодать, но поди ж ты – гувернантка выглядит взбудораженной. Может где-то в поселке случилась беда.

– Вам пришло письмо.

– Чья печать?

– Виттенбург.

Дрожь пробрала до самых пяток, захотелось броситься к секретеру со всех ног, коленки задрожали, а сердечко застучало будто с ума сошло.

Виттенбург – дивный град, столица Вольных земель. Единственное государство на континенте, где люди мирно сосуществуют с нелюдью. Колыбель чародеев и воздухоплавателей, обитель искусных творцов и мудрых лекарей. Университет Виттенбурга открыт для всех одаренных независимо от статуса и фамилии. Будь ты хоть король, хоть крестьянин, любой может подать прошение и надеть мантию ученика, если сдаст вступительный экзамен. Темно-зеленая мантия, травников, лекарей и зельеваров, мне бы она подошла…

Закрыла глаза и мысленно облачилась в одеяние. Интересно, что же они ответили? Несколько месяцев назад я набралась храбрости и отослала письмо в университет, а также приложила несколько эликсиров собственного приготовления. И если им понравилось,

Сердце трепетало, шальная улыбка коснулась губ, но манеры прежде всего.

– Прошу простить, дела требуют внимания.

– Ваше высочество, – леди Вилая попыталась присесть в книксене, но из-за больных ног не преуспела.

Привычно отмахиваюсь от великосветской ерунды, тем более в нашем захолустье, соблюдение придворного протокола выглядит – нелепо.

Я – Вержана Крессфорд, третья дочь короля Витании и даже какая-то там претендентка в списке на престол. Вот только имеется одна малюсенькая закавыка – много лет назад венценосный батюшка обвинил матушку в адюльтере и сослал прочь.

Что из всей истории правда, я до сих пор не знаю. Матушка покинула бренный мир, когда мне и года не было. Зато король быстро нашел утешение в объятьях другой женщины. Полгода не прошло после смерти герцогини Крессфорд, как Витания обрела новую королеву.

Расстроена ли я своим положением? Да ни за что! Живу, здравствую на зло любым завистникам и планирую счастливое будущее, желательно подальше от Витании, со всеми ее закулисными играми.

Медленно поднялась по скрипучим ступеням в мансарду, где располагались Мои покои, состоящие из двух небольших комнатушек – кабинет и спальня, удобства во дворе, а в качестве ванной – большая лохань на кухне.

Дом требовал ремонта, он жалобно скрипел каждой половицей, цеплялся за одежду облущенной краской и заунывно выл сквозняками. Летом крестьянские мужики чинили нам крышу, подмазывали дыры вокруг оконных рам, обновляли краску, взамен я снабжала их лекарственными настоями.

Скрипнула дверь, пропуская в комнатку, на столе дожидалось письмо, хватаю и поворачиваю восковой печатью к себе. Оттиск пестрит буквами – В.У.

Сердце забилось еще быстрее, кровь прильнула к щекам. Дрожащими руками вскрываю конверт.

– Неужели там билет в новую жизнь?

Из улицы послышался какой-то шум, но я была настолько увлечена, что даже в окно не глянула. Белоснежный лист, плотный и гладкий, зашуршал в ладонях. Здесь в Витании, на такой бумаге только королевские указы пишут, да герцогские грамоты.

Сделала глубокий вдох.

«Уважаемая Вержана Крессфорд, ваши зелья получили неоднозначные отзывы, но разожгли настолько жаркие дебаты в рядах ученых, что мы готовы зачислить вас на обучение без вступительных экзаменов, а также ежемесячно выплачивать стипендию. Ждем вашего ответа. С уважением ректор, Мартин Янг».

Строки бессовестным образом расплывались перед глазами, соленые капли упали на белоснежный лист, но на губах сияла счастливейшая улыбка.

– Я смогла… Я…

Хлопнула дверь, напугав до икоты, я едва не выронила письмо, на пороге стояла леди Вилая, лицо ее было бледное, как позапрошлогодний снег.

– Что случилось?

– Ваше…

Двое солдат, бряцая доспехом, вошли в комнату и синхронно поклонились.

– Ваше высочество, король велел немедленно вернуть вас во дворец. Экипаж уже в пути, через час они будут здесь. Мы выедем незамедлительно, вещи и прислуга останутся здесь.