Плетельщица Снов

Лукьяненко Сергей Васильевич

–  Плетельщица Снов? - Старый рыцарь засмеялся. - Конечно. Верховный маг никогда не шутит.

–  Разучился шутить, - поддержал его Молодой.

–  Никогда не умел. - Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. Скажи, почему ты решил стать Верховным магом?

–  Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?

Старый рыцарь засмеялся:

–  Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного

хрусталя? Пусть другие ищут драконов... там, где их давно нет. Заглянем в замок?

Молодой поморщился - он только успел снять доспехи.

–  Они нам не понадобятся, - успокоил его старый рыцарь. - Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине...

Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:

–  Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.

–  О чем ты? О драконе?

–  Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? - Старый рыцарь засмеялся. - Ты говорил о...

–  Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!

–  Ну давай посмотрим твоего зверя, - миролюбиво согласился Старый.

Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.

–  Какая красота, - оглядывая замок, говорил Старый. - Сейчас так уже не строят.

Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.

–  Гляди!

На пальцах остался мелкий белый пепел.

–  Пожар был, - согласился Старый. - Вот только при чем тут драконы?

Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.

–  Вдруг там есть...
– начал Молодой.

–  Книга "Плетельщица Снов"? - усмехнулся Старый.' - Да, если умеешь читать, то можно и поискать.

–  Рыцарь Взыскующий Мудрости умеет, - напомнил Молодой. - Он был в монахах.

–  Пошли. - Старый засмеялся. - Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.

По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал - и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный потому что каменный трон уцелел от огня.

Здесь, в скорбном молчании, десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сиденье трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.

Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал - и не скрывал своих слез.

Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:

–  Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная...

–  А ты говорил - нет тут драконов! - возмутился Молодой.

–

 Это не дракон, это костяк, - парировал Старый. - Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!

Он протянул Молодому чешуйку.

–  Зачем?

–  Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.

–  А золото? - спросил Молодой. - Монеты, цепочки, кольца...

Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.

–  И как ты это себе представляешь? Такими лапами - кольца с трупов снимать?

Молодой подозрительно посмотрел на Старого.

–  Ладно, покажу. - Старый подобрал обугленное, но еще прочное древко от давно истлевшего флага, пошел вдоль скелета. На середине остановился, пинками и ударами палки выломал десяток чешуек, протиснулся в образовавшуюся дыру между кривых желтоватых ребер. Рыцари возмущенно повернулись в его сторону.

Через минуту Старый вернулся, весь в пыли и каких-то лоскутках, похожих на старый пергамент. В руках у него был увесистый золотистый слиток.

–  Вот. - Он протянул слиток Молодому. - Фунтов двадцать будет. Дракон жрет людей целиком, без разбору. Вместе с одеждой, оружием, украшениями. У него девять желудков, и там все переваривается - кроме золота, серебра и драгоценных камней. Все это сплавляется в комки и остается внутри. Ну, как у гусей в зобу камешки...

–  "Ганс, златых дел мастер..." - с удивлением прочитал Молодой клеймо на выступающем из слитка бокале. - Пшла прочь! - Он пнул выскочившую из драконьего костяка прямо ему под ноги крысу.

–  Крысолов бы здесь не помешал, - согласился Старый. - И все-таки крыс очень мало, кто-то их жрет...

Продолжая беседовать, они вышли из пиршественного зала. За их спиной рыцари принялись ломать чешую.

Солнце уже зашло, а во дворе прибавилось рыцарей. И не только рыцарей среди них стояли древний ссохшийся старец и юная девушка - бледная, большеглазая и красивая. Старый и Молодой подошли ближе.

–  Цирюльник пустил папе кровь, и ему полегчало. Ночью мы ушли из города и странствовали ночами, пока не наткнулись на эти руины, - рассказывала девушка. - Люди боялись приходить сюда, и мы обрели пристанище. Потом чума прошла, но мы уже привыкли. Папа ловит кроликов в силки, а я собираю дикие травы... Вы не обидите нас?

–  Вам нечего бояться, милая дама, - воскликнул кто-то из самых молодых и пылких. - Вас никто не обидит!

–  Если только вы сами не попросите об этом, - сострил кто-то менее романтичный и сам же засмеялся.

Старый улыбнулся, похлопал Молодого по плечу:

–  Идем... надо напоить коней. Завтра снова в путь.

–  Думаешь, та драконица - не Плетельщица Снов? - оглядываясь на девушку, спросил Молодой.

–  Нет. Ее звали Глупая Ленивица. Драконы не дают имена зря - только глупая и ленивая молодая драконица позволила бы себя убить.