Риф

Макоули Пол Дж.

Опи Киндред был человеком умным и удачливым, хотя и несколько мрачноватым, словно мир представлял для него сплошное разочарование. Своей командой он руководил жестко и быстро отыскивал недостатки у других людей. И Маргарет стала естественной мишенью его насмешек - приземистая и мускулистая коротышка с Земли, которой приходилось принимать специальные препараты, чтобы выживать в условиях микрогравитации, и у которой волосы росли в самых неожиданных местах. Презрительно уставившись на нее, Опи заявил:

–  Меня удивляет тон этого совещания, доктор By. И все эти ни на чем не основанные дурацкие предположения. Я уже час тут сижу, но ничего полезного не

услышал. Нам платят за результаты, а не за разработку гипотез. От вашей команды мы слышим лишь оправдания, в то время как нам нужны образцы. Мне проблема представляется достаточно простой. Если что-то создает помехи вашим прокси, то следует задействовать роботов. Или послать людей и собрать образцы вручную. Почти все, что вам удалось добыть, мы уже пустили в дело. И мне нужно больше исходного материала, особенно после результатов моих последних открытий.

–  Но роботам тоже требуются релейные передатчики, - заметил Эрик Керенайи.

–  Если ими дистанционно управляют операторы, то конечно, - отозвалась Орли Хиггинс.
– Но я не вижу нужды в ручном управлении. Совсем нетрудно запрограммировать их на спуск, сбор образцов и возвращение.

Орли возглавляла команду, которой удалось взломать испорченные коды ИИ, и она симпатизировала Опи Киндреду.

–  Прокси отказывают в любом случае - как с ручным управлением, так и без него, - возразила Маргарет, - к тому же они не глупее любого робота. И я с удовольствием спустилась бы сама, но Звездная Палата мне это запретила. Они боятся, что мы что-нибудь найдем, если отправимся туда, где они не смогут за нами следить.

–  Осторожнее, босс, - прошептал Эрик Керенайи.
– Нас наверняка подслушивают Белые Мыши.

–  А мне все равно. С вежливыми просьбами покончено. Нам нужно туда спуститься, Эрик.

–  Конечно, босс. Но оказаться под арестом за подстрекательство к неповиновению - это не выход.

–  На верхних уровнях тоже имеется кое-какой интересный материал, - заметил Арн Ниведта.
– Причем коммерческий, как ты сам отметил, Опи.

Все одобрительно забормотали. Риф мог сделать «Ганапати» богатейшим хабитатом во Внешней системе, где дальнейшая экспансия человечества сдерживалась доступностью связанного углерода Ядро кометы даже скромных размеров - скажем, десяти километров в диаметре - и сдобренное всего лишь одной сотой процента углеродистых материалов содержит пятьдесят миллионов тонн углерода, в основном льда из метана и оксида углерода, прикрытого с поверхности смолистыми длинноцепочечными углеводородами. А некоторые планетоиды наполовину состоят из метанового льда. Но большинство вакуумных организмов преобразовывали простые соединения углерода в органику, используя энергию солнечных лучей, уловленных различными фотосинтетическими пигментами, и поэтому могли расти лишь на поверхности планетоидов. Никому еще не удавалось вывести вакуумные организмы, которые могли бы эффективно перерабатывать сердцевину планетоидов, используя другие источники энергии. Но именно такие организмы появились на рифе в результате ускоренной эволюции. И это позволит перерабатывать огромное количество объектов в Поясе Койпера и даже дальше - в далеком облаке Оорта.

Арн Ниведта дождался тишины и добавил:

–  Конечно, если образцы с рифа пройдут испытания. Как насчет этого, Опи? Они коммерчески пригодны?

–  У нас собственные представления о коммерциализации, - ответил Опи.
– Думаю, вы еще узнаете, что именно в наших руках находится ключ к успеху.

Биохимики и поисковики разразились криками. Присутствующие

мгновенно разделились. Маргарет заметила, как кто-то из ее команды выхватил из чехла острую отвертку, мгновенно перехватила руку и стиснула ее с такой силой, что мужчина вскрикнул.

–  Не лезь!
– прошипела она.- И помни, что мы ученые.

–  Мы слышали о том, что в глубине разнообразие видов больше, но туда якобы не добраться, - процедил Опи, презрительно приподняв тонкую верхнюю губу.
– Тут можно заподозрить саботаж.

–  Прокси работоспособны в верхней части рифта,- ответила Маргарет, - и мы упорно трудимся над тем, чтобы они действовали и на глубине.

–  Будем надеяться, что у вас получится, - подвел итог Опи. Он встал, и все члены его команды тоже.
– Я возвращаюсь к работе, и вам следует поступить так же. Особенно вам, доктор By. Возможно, вам лучше заняться своими прокси, чем планировать бессмысленные экспедиции.

Вот так семинар завершился ссорой, не выработав никаких продуктивных результатов, а сообщество ученых разделила черта враждебности.

–  Опи интригует, чтобы в конце концов приписать все заслуги себе, - сказал, обращаясь к Маргарет, Арн Ниведта - дружелюбный энтузиаст, высокий даже для внешне-системника и худой, как рельс. Рядом с Маргарет он сутулился, стремясь казаться ниже.
– Он отчаянно хочет стать гражданином, поэтому и мыслит как один из них.

–  Господи, да мы все хотим стать гражданами!
– воскликнула Маргарет.
– Ну кому нравится так жить?

Она махнула рукой, указывая на переполненный бар с голыми каменными стенами, низким потолком, ярким, резким светом, запахом дешевого пива и пота посетителей. Ее родители когда-то были гражданами. Пока не попали в полосу невезения. И дело было вовсе не в том, что она желала вернуть те счастливые дни - Маргарет их почти и не помнила, - ей просто хотелось лучшего.

–  Граждане спят на шелковых простынях, едят натуральное мясо и играют в свои дурацкие игры, а нам приходится работать за них, да еще при ограниченном бюджете. Риф - это открытие столетия, Арн, но боги запрещают гражданам переутомляться. Поэтому мы вкалываем, а они трахаются на розовых лепестках и загребают всю славу себе.

Арн рассмеялся.

–  Верно! Как верно и то, что мы не добились тех успехов, каких могли бы, - с грустью подытожил он.

–  Опи сволочь, - задумчиво проговорила Маргарет, - но он сволочь умная. И выбрал самый подходящий момент, чтобы ткнуть в меня пальцем.

Потери прокси стали нарастать по экспоненте, а фермы на «Ганапати», где их разводили, дошли до критической черты. Едва потери превысят воспроизводство, масштабы исследований нужно будет резко сократить, иначе в ход придется пустить племенное стадо, а на такой риск «Ганапати» пойти не мог.

И тут, через день после того злосчастного семинара, Маргарет вызвали из очередной экспедиции к самому председателю Звездной Палаты «Ганапати».

–  Нас не устраивают результаты ваших исследований, доктор By, - заявил Дзю Шо.
– Вы много обещаете, но мало выдаете.

Маргарет бросила быстрый взгляд на Опи Киндреда, и тот ухмыльнулся. Сейчас он был облачен в белую тунику с золотой окантовкой и белые гетры; бритый череп сиял маслом, наманикюренные ногти отбрасывали радужные блики. Маргарет, едва успевшая вернуться из кокона управления прокси, была одета в мешковатый серый комбинезон. На руках, ногах и тоже выбритом черепе все еще остались липкие пятна электропроводной пасты для крепления электродов, от одежды попахивало потом.