Собиратель сердец

Салисбери Мелинда

Крысолов знал, что задумал король, не первый раз он имел дело с правителем, да и не последний. Чтобы организовать помолвку сына с дочерью королевы-волшебницы, ему пришлось вести переговоры месяцами, играть словами днями и часами. Крысолов научился от тех существ, на которых охотился, тому, что терпение – лучшее оружие. Он выдаст дочь за Аурека. Он был уверен в этом.

– Вы очень щедры, - улыбнулся он. – Понимаю, что следующий корабль будет через три месяца. Мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство?

– Разумеется, - сказал король, щелкнув пальцами.

Две служанки

прошли в комнату, их глаза стали большими, полными надежды, что крысолов остается.

– Мои гости, - сказал король. – Поселите их в Башне Смелости, выполняйте все, что они попросят.

Служанки поклонились королю и указали крысолову и его детям следовать за ними. Те поклонились королю и его детям и покинули комнату.

– Скажи, отец, - тихо сказал Аурек, когда двери зала за ними закрылись. – Ты попросил поселить их в той башне, потому что там больше всего крыс?

– Разумеется. Его будет сложно уговорить, - сказал король. – Но он захочет очистить башню, чтобы его драгоценные дети там спали. Это он сделает сам.

– И не сдастся? – спросил Аурек.

Король поднялся и посмотрел на короля.

– А ты как думаешь? – сказал он с удивлением и раздражением и покинул зал. Аурек пошел следом. Аурелия осталась, словно статуя, что было ей присуще, ее взгляд был отстраненным. Слуги убирали зал, они привыкли к ее странностям, и она пришла в себя, когда длинные тени легли на пол, и ушла с задумчивым видом.

*

Позже этой ночью, через много часов после восхода луны, Аурек сидел в Башне Любви, пытался придумать, как выманить дочь крысолова из Башни Смелости в свою кровать, или как попасть в ее постель. Он не мог думать, что не получит ее. Он хотел попробовать ее вкус, ее кожу, и это было приятнее свадьбы с ней. Он ерзал на диване, наливал себе вино, а потом бросил пустой графин в крысу, что пыталась пробежать по комнате.

Аурелия сидела у окна в Башне Мудрости, она тоже думала о дочери крысолова. Она хотела понять, в какой стране появляются девушки, что так себя держат, что могут возмущаться и говорить честно. Она хотела понять, как ощущались бы слова дочери крысолова на ее языке. Она трепетала, и слова шептали ей о свободе. О выборе. Она не оттолкнула их сразу, и слова впились в нее сильнее.

Король лежал под золотой клеткой, что была над его кроватью, чтобы не давать крысам лезть на него, пока он спит. Он считал ее не клеткой, а представлял, что лежит в гробу, вспоминал свой возраст. Ему нужно было попросить Аурелию сделать еще эликсира. Он сохранял его красивым, живым, крепким, почти таким же, как его сын. Может, стоило найти новую жену… Он засыпал, стараясь не обращать внимания на скрежет коготков по металлу, защищающему его, он не знал, согласится ли крысолов отдать свою дочь за него. И она станет королевой, будет вдохновлять всех девушек, а Аурек сможет найти себе кого-то подходящего. Он думал о девушке, ее пылающих глазах и характере и невольно улыбался.

*

Следующим утром король начал всеми силами впечатлять крысолова и его детей. Завтрак был роскошным: пиалы со свежим медом ждали, пока в

них обмакнут мягкий хлеб, от которого исходил пар, когда отламывали кусочки. Крошечные пирожные были украшены розами и фиалками, засахаренными лепестками. Свежая рыба, пойманная утром, была зажарена с чесноком и луком в масле. Помидоры, казалось, лопнут из-за своего сока. Яйца, чьи желтки были золотыми, как корона на голове короля, и он улыбался гостям, угощая их.

Крысолов склонился над столом, и тут крыса упала на стол с люстры наверху. Она схватила кусок хлеба, к которому тянулся крысолов. Он улыбнулся, а король побагровел.

– Ваши крысы наглые, - сказал он, взял другой кусок хлеба и обмакнул в мед.

– Потому мы и позвали вас, - сказал король резко, а потом спохватился. – Вы думали над предложением?

– А вы над моим?

Король хотел предложить себя дочери крысолова, но что-то во взглядах его детей остановило его.

– Я не изменил решения, - сказал он.

– Как и я, - отозвался крысолов. – И если вы хотите, чтобы мы ушли…

Король покачал головой.

– На следующие три месяца вы – мои гости, - сказал он и отодвинулся от стола.

*

В первый день крысолов и его дети осматривали Таллит. Они отказались от сопровождения, не обращали внимания на взгляды и шепот прохожих. Они считали, что это из-за их темной кожи, так что взгляды их не тревожили. Отец притянул к себе дочь, собираясь защитить ее. Девочка побежала от матери по пыльному двору в выгоревшем платье с передником и застенчиво потянула за юбку дочери крысолова.

– Спасибо, - сказала она так тихо, что дочери крысолова пришлось склониться и попросить ее повторить.

– За что?

– За то, что пришли спасти нас.

Девочка убежала и спряталась за юбкой мамы. Крысолов и его дети посмотрели на толпу, собравшуюся вокруг девочки и ее мамы, и те поклонились. Крысолов и его семья собрались уходить, но жители Таллита не пускали их, они предлагали дары: сладости, апельсины, сливы, хлеб с орехами и фруктами. Дети протягивали любимые игрушки, женщины дарили воздушные поцелуи, смотрели на крысолова, хлопая ресницами. Крысолов и его семья спешили во дворец, отказываясь от даров, толпа начала хлопать и радостно кричать, звуки гремели и за закрытыми вратами. Они заперлись в ту ночь, не выходили из комнат, не понимая, на что согласились, оставшись в замке, и чего им это будет стоить.

*

Вскоре стало ясно, что Таллит заражен сильнее, чем они представляли. Крысолов видел только два похожих случая, и оба были, когда он лишь учился, и он был потрясен тому, сколько тут обитало крыс, как много их стало за короткий срок. Как и предсказывал король, Башня Смелости осталась без крыс за ночь, и их количество в замке уменьшалось с каждым днем, но остальные в стране страдали от напасти. Деревня у гор пострадала, когда крысы испортили мочой колодец в центре. Многие умерли, включая детей и стариков. Кладовые разорялись, впервые в истории на зиму могло не хватить запасов зерна. Крысы подтачивали здания, и те обваливались. Крысы побеждали.