Страж

Ласки Кэтрин

Разведчица продолжила доклад.

– Эдме и Фаолан наблюдали за ними со скалистого выступа. Как раз наступила полуденная жара, и Фаолан тоже задремал. А Эдме спустилась к реке и принялась играть с медвежатами, пока Фаолан не проснулся и не отогнал ее подальше.

Вождь усмехнулся.

– Если бы медведица проснулась, работы бы тебе было вдвое меньше.

– Плохо, что не проснулась, – заметил Блиден.

– Нет, вовсе нет, – возразил Дунбар. – Мне нужна не просто смерть волчицы Эдме. Возможно, это происшествие окажется нам даже на пользу.

– Наш вождь – он хитрый, – пробормотал кто-то из собравшихся

не без гордости.

– И еще одно, – сказала Фретта.

– Что же?

Казалось, разведчица чем-то обеспокоена. Она отвела глаза и сделала шаг назад.

– Ходят слухи… просто слухи…

– Какие слухи? – спросил Дунбар МакХит тише обычного.

– Я слышала, что об этом говорили совы. Слухи, что фенго вызывает наш клан на Суд крайта.

– Суд крайта!

Дунбар поперхнулся и зацарапал когтями пол пещеры, будто ему не хватало воздуха. Послышался гул взволнованных голосов.

– Молчать! – приказал вождь, справившись с собой, и в гаддерхиле тут же стало тихо. Дунбар МакХит принялся расхаживать взад и вперед по всей пещере. Через несколько минут он остановился, поднял морду и попытался успокоиться.

– Крайт. Значит, они говорят «крайт». Ну что ж, покажем им, кто тут крайт. Маленькая одноглазая волчица увлекается медвежатами, так ведь? – размышлял он вслух. – Стражи вряд ли придут от этого в восторг. Слишком долго кланы Далеко-Далеко во всем им подчинялись. А теперь Стража созывает Суд крайта! Что за дерзость! Кланам, особенно их вождям, давно пора вернуть себе честь и власть.

«Это не имеет ничего общего с честью. Сплошная жажда власти», – подумала Катрия.

Дунбар МакХит внимательно окинул взглядом собравшихся перед ним волков.

– Что такое честь? Честь – это когда поступают правильно. На протяжении многих лет стражи размечали нам границы, указывали нам охотничьи владенья. Так постановили первые волки Стражи и первый фенго. Но разве они самые главные в стране Далеко-Далеко? Разве Кольцо вулканов – центр нашей земли? Самый главный у нас – Великий Люпус! И мы взываем к Великому Люпусу с просьбой о помощи. Он хочет, чтобы мы вернули себе честь и сбросили цепи Стражи. Это наша обязанность перед всеми остальными волками из страны Далеко-Далеко!

Собравшиеся встретили речь вождя воодушевленным лаем и воем одобрения. Дунбар немного подождал и жестом попросил всех замолчать. В наступившей тишине он продолжил плести коварную сеть обмана и ложных обещаний.

– Эдме могла бы обеспечить клану достойное место в Страже, но предала нас. Первой вашей мыслью наверняка было: «Пусть бы ее разорвала медведица!» Но что стоит смерть одной безродной волчицы? Немного. Лучше мы воспользуемся глупостью предательницы и развяжем войну, которая вернет нам честь.

«Так, значит, вот чего хочет Великий Люпус? – думала Катрия. – Войны?»

– Какую войну? – изумленно спросил Блиден.

Дунбар МакХит с размаху ударил его в бок.

– Не перебивай! Я говорю о войне между стражами и медведями. В долине у Священного кольца обитает много медведей. Если они все выступят против волков, то Страже, какой мы ее знаем, наступит конец.

– А что потом? – спросила супруга вождя.

– А затем наступит наше время.

– Наше время! – одобрительно забормотали волки. – Наше время! Наше время! – Слова эти перелетали по пещере, словно заклинание.

Внутри волков из клана

МакХитов, словно гнойник, нарастало яростное возмущение. Их изуродованные умы быстрее всего откликались на злобу и коварство.

– Так какой будет план? – с некоторой опаской спросил Малан, второй по рангу волк после вождя. И тут же поспешно добавил: – Ваш план, вождь.

– Очень простой. Нам нужен заложник. Для этого подходит медвежонок, с которым играла Эдме.

– И где мы будем его держать? – поинтересовался Малан.

– В Яме со Старым Кагсом, – рявкнул Дунбар.

Кровь застыла в жилах Катрии. Неужели подлость вождя не знает границ?

– О! – пронесся вздох по всему гаддерхилу.

– Да-да, у вашего вождя припасено еще немало сюрпризов, – сказал Дунбар, бросая особенно ядовитый взгляд на Донайдха.

В Яме МакХиты держали Старого Кагса – волка с пенной пастью. Им пугали не в меру разбаловавшихся щенков. «Брошу тебя в яму со Старым Кагсом – он-то тебя научит. Если останешься в живых». И это была не пустая угроза. Дерзких забияк действительно бросали в яму, только большинство из них выживало, потому что у Старого Кагса в пасти оставался только один больной зуб, и он не мог никого загрызть. Когда щенков поднимали, все они поразительным образом менялись – испуганно молчали и постоянно принимали позу покорности. Они не заболевали пенной пастью, но, казалось, заражались безумием и, как правило, умирали, не дожив до зрелого возраста. Катрия едва сдерживала тошноту, думая о том, как это жестоко – бросить невинного детеныша в мерзкую яму. Позор ее недостойному клану! Это действительно приведет к войне между медведями, волками и даже совами. В их стране воцарится настоящий хаос! Но как раз этого вождь и добивается, потому что, если МакХитов объявят крайтом, им всем придется покинуть Далеко-Далеко навсегда. Лучше уж война!

* * *

Глава двенадцатая

Первая стража

– Собирайтесь быстрее! время не ждет! Опоздаете на первую ночь обучения!

– Сдается мне, они и глаз не сомкнули, правда, Моргунья? Уж ты-то должна знать, – заметил пятнистый волк, обращаясь к сестре.

– Наверное, так и есть. Вспоминаю свою первую ночь в Дозоре – я так волновалась, что никак не могла заснуть. Ну давайте, собирайтесь, а то вправду опоздаете. Сноудон не на шутку разозлится, если задержится на страже, да и Колин тоже.

– Колин? Сноудон? Они тоже наши тайги?

– О нет, дорогуша, – ответила Моргунья. – Ваши тайги – мы. А они просто стражи, в этом цикле надзирающие за Морганом и Быстробуйным. Скоро взойдет месяц-коготь.

– Месяц-коготь? – переспросил Фаолан.

– Это первая стадия роста, – предположила Эдме. – Потому что луна в это время похожа на коготь волка.

– Точно, – ответила Моргунья. – Вы, как я погляжу, уже успели почитать Кость Костей.

Фаолан и Эдме вышли из логова и рысцою последовали за своими тайгами к восточной стороне Кольца. Их окружала удивительная местность. Под ногами то и дело раздавался хруст – они бежали по корочке лавового потока, застывшего слоями черного стекла. То тут то там темноту прорезали вырывавшиеся из-под земли языки пламени. Время от времени волки Стражи высоко подпрыгивали, словно надеясь достать до неба. Так они выслеживали серых охотников.