Судьба амазонки
Шрифт:
– Собирайся быстро, выступаем! – передал приказ посланный служака и поспешно удалился.
Девушка наспех оделась и выскочила из крохотной каморки, где ночевала, во двор. Отряд герцога в полной боевой готовности ожидал появления своего правителя. Коринн предоставили бойкую каурую лошадку, но из оружия у неё по-прежнему был один только кинжал. Юная воительница поразилась скорости, с которой были за одну ночь мобилизованы приличные силы для схватки с лесными бродягами. Вчера она насчитала в дружине от силы полсотни бойцов. Сейчас выстроились в ровном строю более двухсот воинов в полном вооружении. Герцог в спокойные времена позволял своим дружинникам жить в близлежащих поселениях мирной жизнью при условии, что они прибудут по первому сигналу.
Герцог появился, и дружинники приветствовали его глухим рокотом голосов. Он возглавил отряд. Рядом восседал неподкупный друг и соратник Зигвард. Девушка по его указанию пристроила коня чуть позади военачальников. Связанного пленённого разбойника посадили на смирную лошадку, которую вели в поводу. Наконец устрашающая кавалькада покинула крепость и двинулась к логову разбойников.
Поздняя осень первой изморозью украсила ветви на деревьях и бодрила заспанные, сумрачные лица вояк. Из ноздрей лошадей валил густой пар. Дружинники согревались, горяча лошадей и негромко балагуря. Коринн, как всегда, попала под обстрел неумелых деревенских острословов.
– Тихо! – приказал герцог и предупредительно поднял руку; люди замерли. – Скоро войдём в лес. Постарайтесь увидеть первыми и снять их дозорных. Кто отличится – будет получать по золотому за разбойника.
Радостный гул прокатился по рядам воинов. Каждый втайне надеялся заработать заветные деньги. Военачальник продолжал:
– Женщин и детей не трогать, пусть несчастные живут дальше. Большинство из них оказались в лесу не по своей воле. Если же они поднимут руку на вас, то останавливать не стану. Бейте нещадно этих гадюк! Давите и режьте! Сопротивляться нам на нашей земле никто не имеет права! И, как всегда, вознаграждение ждёт того, кто отличится в бою и найдёт главаря! Живого или мёртвого!
Громкий воинственный клич был ответом на слова герцога. В воинах проснулся неукротимый азарт битвы. Почуяв приближающуюся опасность, дружинники зорко осматривали окрестности и тёмной стеной возвышающийся перед ними лес.
Знакомая Коринн тишина окутывала зловеще возвышающиеся сосны. Теперь красавица выехала вперёд и старалась определить на дороге место, где на девушек было совершено нападение. Гонец разбойников исподлобья неприязненно поглядывал на свою спутницу, мерно покачиваясь в такт шагу лошади. Показалось знакомое расширение дороги, дерево, на котором притаился дозор, но красавица не успела произнести и слова, как пропевшая над головой стрела поразила желанную цель. Под ноги лошадям авангарда упал откуда-то сверху один из разбойников, неосторожно выглянувший из-за ствола дерева.
– Один золотой есть, – радостно прокомментировал молодой воин и приготовил следующую стрелу.
Напряжение росло. Просвистело несколько ответных стрел, и на шеи своим лошадям бессильно упали два дружинника. Но люди герцога не собирались становиться легко расстреливаемой дичью, они быстро обнаружили головорезов, и те с предсмертными криками повалились под ноги победителям. Коринн заметила тропинку, по которой её со спутницами некогда вели в логово лесного братства.
– Туда, – показала она путь. – Но с лошадьми не пройдём.
Пленный разбойник с презрением сплюнул под ноги девушки. Клепп отреагировал мгновенно, голова несговорчивого гонца покатилась по земле. Было понятно, что он намеренно не предупредил о засаде отряд герцога. Возможно, об их приближении уже знает главарь банды. Дружинники свернули в лес на еле заметную тропу. На дороге остались несколько воинов, чтобы помочь раненым товарищам, а также облегчить страдания хрипло стонущих разбойников. Вскоре чаща стала непроходимой для большого конного отряда, люди спешились, и часть бойцов осталась
– Лучники, вперёд, не отставайте от девушки! – скомандовал тяжеловооружённый Клепп.
Несколько юношей взяли Коринн в плотное кольцо, и они продолжили путь вместе. Жизни молодых неопытных бойцов ценились невысоко, и потому герцог послал их вперёд как разведку и охрану единственной проводницы. Красавица легко мчалась среди колючего кустарника, сжимая рукоятку кинжала и подоткнув подол платья, которое цеплялось за ветки и коряги. Юные вояки из её сопровождения только ахнули от такой наглости, но упрекать за вызывающий вид стройных ножек не стали. Девушка устремилась вперёд, словно выпущенная из пращи стрела. Приказ есть приказ, дружинники последовали за ней, стараясь не отставать. Коринн подгоняло и придавало сил чувство, которое она не испытывала раньше. Красавица безумно боялась застать своих единственных подруг мёртвыми. Впервые ощутила бывшая крестьянка страх за близких людей так отчётливо, он руководил ею и гнал вперёд. Девушка скоро измотала часть своих сопровождающих, и воины, увешанные оружием, начали отставать, но она продолжала нестись сквозь чащу с бешеной скоростью. Безотчётный ужас подстёгивал лучше плетей. В памяти Коринн мелькали обрывками те приятные часы, что она проводила в обществе своих подруг, и красавица старательно отгоняла от себя мысль, что всё может внезапно оборваться. Девушки делили друг с другом не только хлеб и кров, важнее то, что у них словно была одна душа на троих. И можно легко, не скрываясь, делиться своими мыслями и не бояться быть осмеянной или обруганной, поэтому Коринн мчалась по лесу, не замечая, как редеет строй охраны. Она ясно помнила путь и вывела остатки стражи к ручью. Точнее, рядом оказалось всего три человека, но до логова осталось совсем немного, и девушка не стала ожидать появления остальных. Коринн сперва попыталась двигаться по берегу, но такой непролазной глуши она никогда раньше не встречала. Пришлось идти проторенной дорогой разбойников, оставив одного из провожатых для встречи основных сил герцога. Девушка решительно шагнула в ледяную воду, расцарапанные в кровь ноги нестерпимо обожгло. «Только не останавливаться!» – подгоняла себя мысленно красавица.
Предупреждённые одним из дозорных разбойники тем временем готовили достойную герцога встречу. Двое её сопровождающих были молниеносно убиты, и какая-то неведомая силища отбросила девушку далеко в воду. Это спасло ей жизнь. Поднявшись, Коринн увидела перед собой покинутого «женишка». Она приготовилась к худшему, но лесной богатырь был неожиданно любезен:
– Что привело тебя обратно на землю, богиня? И почему рядом с тобой чужие? Я не позволю никому приближаться к тебе!
– Помоги мне пройти к подругам, – взмолилась мокрая Коринн, убирая назад прилипшие к лицу белокурые локоны.
Она не понимала перемены в поведении великана, но попыталась обратить её в свою пользу. Горек без колебаний схватил её руку своей лапищей и повёл в обход устроенных разбойниками засад. Стрелять в своего недоумевающие лесные братья не смели, разбираться у них не было времени. Пара легко проникла вглубь лагеря. Возле сарая, где томились пленницы, они столкнулись с Ортрун.
– Ты вернулась? Что происходит?
– Вы обречены. Герцог очень зол и идёт сюда со своими людьми. Их очень много. Ваших сил не хватит.
– Что делать?
– Отсюда можно выбраться верхом?
– Есть один путь…
– Тогда готовь наших лошадей, оружие, доспехи. Надо сматываться.
– А отец?
– Ты понимаешь, вы проиграете?! Силы неравны!
– Я не брошу его в беде! – Ортрун бросилась туда, где отдавал последние распоряжения главарь шайки.
– Ты принесла дурную весть… Ты обладаешь даром предсказывать людям будущее? Пророчишь смерть в наказание за то, что мы немилостиво и неучтиво обошлись с тобой? – подал голос Горек, напоминая о своём присутствии.