Триумф душ
Шрифт:
Эхомба не мог отделаться от ощущения, что перед ним живой человек. Симна нервно постукивал пальцами по рукояти меча. Хункапа Аюб глухо зарычал. Алита застыл как изваяние, только его грудь вздымалась и опускалась, но было видно, что стоит Эхомбе подать сигнал, как левгеп тут же бросится на врага.
Скелет остановился на расстоянии копья от людей, положил костлявую руку на ребра грудной клетки и поклонился. Затем величаво выпрямился, поправил шлем и неожиданно заговорил. Голос его был больше похож на протяжное шипение, только громче.
— Вы
Симна хихикнул:
— Прошу вас, господин скелет, подойдите поближе, и я охотно помогу вам отправиться вслед за ними.
Череп со скрипом повернулся в сторону северянина. Пустые глазницы встретились с живыми глазами.
— Это будет неправильно, хозяин стального зуба.
— А как правильно? Расскажи нам, — спросил Эхомба. При этом он ни на мгновение не терял бдительности.
Симна не выдержал и шепнул ему:
— Опять вопросы? Всегда вопросы, даже когда стоишь лицом к лицу с самой Смертью!..
— Мы не Смерть, — мирно пояснил скелет. — Мы всего лишь мертвые. Различие существенное. — Он указал костлявой рукой на всадников, терпеливо ожидавших поодаль. — Мы Братство скелетов. Мы объявили этот лес своим владением, уголком мрака, отказавшего нам в упокоении и заявившего на нас права. Мы здесь обитаем, или присутствуем, как хотите, но не существуем, и лишь в тех случаях, когда к нам вторгаются глупцы или смельчаки, — белая рука протянулась к путникам, — наш гнев оживает. — Он замолчал, потом неожиданно добавил: — Вы достаточно отважны, чтобы перебраться через наши горы, но вы погубили многих из нас, и тут есть одна сложность…
— Сложность?.. — Симна невесело рассмеялся. — Ты посылал против нас дюжину за дюжиной своих бойцов, а теперь, когда у вас ничего не вышло, заявляешь, что есть одна «сложность»?! — Он поиграл мечом, перебросил его из руки в руку. — Давайте, подходите ближе, и вы увидите, как Симна ибн Синд и великий колдун Этиоль Эхомба решат все ваши сложности!
— Вы не можете убежать. — Скелет указал на опрокинутую повозку. — Ваш экипаж нуждается в починке, а вы не сможете его починить, если будете биться с нами. А тем временем сотни наших братьев спешат сюда. Если бы ваша повозка была на ходу и ветер благоприятствовал, вы могли бы надеяться ускользнуть от нас. Но если завяжется битва…
— Это блеф! — воскликнул Симна. Он взмахнул мечом. — Пора кончать с болтовней!
Эхомба сделал ему знак замолчать и прислушался. Слух у него был отменный, но он знал, что рядом с ним есть существо, с которым ему не сравниться.
— Алита?
Кот понюхал воздух, навострил уши. Спустя некоторое время желтые глаза остановились на пастухе.
— Что-то доносится. Может быть, ветер… а может, топот лишенных плоти ног. Их сотни.
— Пусть так! — Симна опять повысил голос. — Сейчас не время строить догадки! — Он шагнул вперед. — Клянусь Джинвиваном, мы их перебьем!
— Они на конях, а мы пешие, — напомнил Эхомба. — Кроме
Он опустил меч и шагнул к скелету.
— Этиоль, — встревожено крикнул Симна, — я не знаю, что ты надумал, но прошу тебя, не делай этого!
Эхомба встал перед скелетом и заглянул в пустые глазницы.
— Ты говорил, что мы достаточно отважны, чтобы миновать эти места, но есть одна сложность. Какая?
Череп сделал мягкий кивок.
— Вы отважно сражались, и многие наши воины отправились на вечный отдых. Но взамен один из вас должен присоединиться к Братству. Если он поступит так добровольно, другим будет дозволено покинуть наши лес и горы и вернуться в мир живых.
Эхомба понимающе кивнул. Симна у него за спиной выразительно засопел, но пастух не обратил на него внимания.
— Ты даешь слово?
— Вот моя рука, — ответил скелет и протянул Эхомбе костлявую ладонь.
Эхомба осторожно пожал кости и поразился, почувствовав под пальцами ровное, живое тепло. Скелет обратился ко всем четверым:
— Кто из вас желает добровольно вступить в Братство?
— Я! — откликнулся пастух.
— Что?! — вскричал Симна и шагнул вперед. — Что за чушь, Этиоль? Зачем ты даешь обещания этому… этому бродяге, сбежавшему из неосвященной могилы?!
Эхомба повернулся к нему, положил руки ему на плечи и заглянул в глаза.
— Симна, ты еще веришь, что я великий колдун?
— Да… Но ты всегда это отрицал. Я знаю, что за твоими словами всегда есть что-то еще. Какую уловку ты придумал на сей раз?
Эхомба, не отвечая, повернулся к Хункапе.
— А ты? Ты веришь мне, дружище?
— Хункапа… верит.
— А ты, Алита? Как ты считаешь? — обратился пастух к громадному коту.
Тот зевнул.
— Делай как знаешь. Если ты умрешь, я отправлюсь домой. Если сохранишь жизнь, буду следовать за тобой. Я знаю только одно: мне уже надоел вкус костного мозга, а дальше решать тебе.
— Понятно. — Этиоль вновь повернулся к Симне, смущенно улыбнулся и сказал: — Что бы ни случилось, что бы ты сейчас ни увидел, сохраняй хладнокровие. И дай мне слово, что пойдешь дальше на запад. Не теряй бдительности, друг Симна. Смотри в оба, а в остальном доверься мне.
— Довериться тебе? После того, что ты хочешь сделать с собой?! Этиоль!..
Но пастух уже не слушал его. Он отдал Хункапе меч из небесного металла и повернулся к скелету.
— Я готов.
Посланник Братства взмахнул мечом. Но Этиоль поднял руку и, предвосхищая удар, произнес:
— Подожди! Я избавлю тебя от этой необходимости.
Стоя между живыми и мертвыми, пастух открыл рот и округлил губы. Овал его рта становился все шире и шире. Он рос на глазах. Человеческий рот не может раскрыться так широко. Даже скелеты на своих костлявых конях испуганно заерзали в седлах. Только Симна ибн Синд и огромный черный кот сохраняли спокойствие: им это уже доводилось видеть.