Воин

Джордан Николь

Покои Арианы находились на четвертом этаже массивной каменной башни. Сразу под ними, на третьем этаже, были покои лорда и большое помещение, служившее мастерской женщинам Кларедона. В основном там пряли, ткали и шили. Второй, основной этаж почти весь занимал большой зал, центр деятельности любого замка, а на первом этаже, в который нельзя было попасть со двора, располагались кухня и кладовые. На стенах в кольцах висели факелы, освещавшие им путь вниз по винтовой каменной лестнице башни. Ни один часовой не встретился им по дороге,

чтобы освободить ее. Ариана думала об этом со все возрастающим гневом, пока не вспомнила, что все, кто не спит, охраняют крепостные стены на случай нападения Черного Дракона.

В большом зале тоже царила тишина, разочарованно заметила Ариана. После волнений дня прислуга и невольники спали на тюфяках, положенных вдоль стен. И когда из-под каменной арки вынырнула тень, Ариана едва не вскрикнула.

Это просто юноша, сообразила она тут же, но в руках, у него сверкал меч.

– Милорд, – заговорщически прошептал юноша. – Я нашел оружие, как вы и приказали.

Ранульф засунул кинжал обратно в ножны, взял меч и взвесил его на руке.

– Отлично, Берк. Можешь сопровождать меня. Ты мне нужен.

– Да, милорд. – В голосе юноши слышалось рвение.

– Где спит рыцарь Саймон? – обратился Ранульф к Ариане.

– Я точно не знаю, – уклончиво ответила она.

Его пальцы слегка сжались.

– Предупреждаю только один раз, демуазель. Никогда, никогда не лги мне. – Лицо снова сделалось суровым, глаза – ледяными.

Внутренне содрогаясь, Ариана посмотрела ему в глаза:

– Ищите сами. Я показывать не буду.

Ранульф смотрел на нее с возрастающим гневом и невольным уважением. Она выводит его из себя, но при этом он вынужден восхищаться ее отвагой.

– Милорд, – взволнованно вмешался Берк, – человек по имени Саймон не входил в зал. Но внизу, во дворе, находится склад оружия и бараки для воинов. Может быть, он спит там, с ними?

Ранульф стиснул зубы и коротко кивнул. Спустив Ариане с рук неповиновение, он приказал Берку принести факел.

Она медленно облегченно выдохнула. Когда Ранульф повел ее в холл, ведущий к главному выходу, она попыталась упереться, но он крепче сжал ее руку, вынудив Ариану подлаживаться под его большие шаги.

Они спустились по внешней лестнице башни во двор, и ночной ветер охладил ее лицо, но задрожала она не из-за этого, а от страха. Слишком быстро они пересекли большой внутренний двор, и подошли к нескольким деревянным строениям, в которых располагались конюшни и бараки для войска.

Ариана подошла к баракам со все возрастающим страхом, молясь про себя, чтобы Саймон патрулировал крепостные стены. Когда Ранульф заколотил по деревянной двери рукояткой меча, Ариана набрала полную грудь воздуха. Дверь распахнулась. Ариана пронзительно закричала:

– Саймон, беги, умоляю! Это ловушка!

Она услышала громкую брань Ранульфа, а сразу следом клацанье оружия и топот обутых ног. Почти мгновенно

их окружила толпа мужчин, ощетинившихся оружием, в соотношении двадцать к одному.

Дюжина лучников подняли натянутые луки, нацелившись в спину Ранульфа, и тот прижал лезвие меча к горлу Арианы.

– Если вы думаете о своей леди, то сейчас же бросите оружие. – приказал он.

Старший рыцарь ее отца, без шлема, но в кольчуге, медленно прошел в дверь, опустив меч.

Его взгляд метнулся с Арианы на Ранульфа. Поняв его смертельное намерение, Саймон спросил:

– Каковы твои условия?

– Я пощажу ее в обмен на полную капитуляцию замка.

– У наших ворот стоит войско. С какой стати я должен сдавать замок тебе?

– Потому что это мое войско. Я лорд Верней.

В толпе забормотали и стали слышны удивленные шепотки:

– Черный Дракон!

Саймон уставился на него, начиная понимать:

– Монах?

– Умный вывод. Но к несчастью для Кларедона, твоя проницательность запоздала.

Ариана стиснула зубы. Она знала, что бессильное разочарование, которое сейчас испытывал Саймон, отражалось и на ее лице. И видела, как он колеблется.

– Ты прикажешь своим рыцарям сдаться, – более настойчиво повторил Ранульф.

– Ты пощадишь их жизни? – спросил Саймон.

– Я предлагаю великодушные условия. Подчинившиеся смогут выкупить свою свободу. Те, кто откажется… – Он не договорил.

– А миледи? – настаивал рыцарь. – Что будет с ней?

– Если она полностью подчинится мне и признает меня как лорда, ей не будет причинен вред.

Ариана сильно закусила губу. Она не могла просто так, по требованию Ранульфа, изменить свои взгляды; она была верна отцу.

– Саймон, не обращай внимания на его угрозы, – с тихим отчаянием сказала Ариана. – Их всего двое. Вы их одолеете.

Рыцарь покачал головой:

– Простите, миледи. Я не смогу жить, если допущу, чтобы с вами что-то случилось.

Едва он произнес эти слова, оруженосец Ранульфа предупреждающе крикнул:

– Милорд, сзади!

Быстро как молния Ранульф обернулся назад, отняв меч от горла Арианы, и поднял его, чтобы отразить удар, направленный ему в голову. Клацнула сталь, он сумел удержать подобравшегося к нему сзади рыцаря в доспехах и нанес удар сам.

Теперь Ранульф повернулся к своему противнику полностью, опасно балансируя на пятках. Защитить себя от внезапного нападения было проще, чем одновременно удерживать Ариану и ограждать ее от опасности.

Его мастерство в очередной раз сослужило ему хорошую службу. Своевременный выпад, рубящая защита, и он уже перешел в наступление. Еще один разящий удар, и Ранульф проткнул рукав кольчуги рыцаря. Закричав от боли, тот выронил меч и зажал кровоточащую рану.

Даже не запыхавшись, Ранульф вновь приставил меч к горлу леди Кларедон и свирепо посмотрел на ее старшего вассала: