Закат

Хантер Эрин

Ивушка вскочила со своей подстилки и почтительно склонила голову.

— Добро пожаловать в Речное племя, — вежливо произнесла она и тут же озадаченно пробормотала: — Ты пахнешь Речной кошкой, но я тебя не знаю.

— Меня зовут Ласточка, — ответила серебристая красавица. — Ты еще не родилась, когда я отправилась в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.

Ивушка с благоговением уставилась на звездную воительницу.

— И ты не вернулась назад, — прошептала она. — Ты пожертвовала собой, спасая своих друзей и горных котов от лютого Острозуба.

Я знаю эту историю. Речное племя никогда не забудет тебя!

Ласточка растроганно моргнула и погладила ученицу хвостом.

— Хватит об этом, дорогая. Сегодня мы пришли, чтобы показать тебе что-то очень важное.

— Мне? — растерялась Ивушка. — Наверное, вы хотите, чтобы я позвала Мотылинку?

Ласточка с Листвичкой переглянулись. Судя по всему, Ивушка даже не догадывалась о том, что ее наставница закрыла свои сны от Звездного племени.

— Нет, мы принесли послание для тебя, — повторила Ласточка. — Наутро ты расскажешь о нем Мотылинке. А теперь иди за нами.

Серая ученица вскочила и нетерпеливо царапнула когтями землю.

— Далеко? — спросила она. — К Месту-Где-Тонет-Солнце?

— Нет, гораздо ближе, — улыбнулась Листвичка. — Всего лишь на границу вашей территории.

Вспомнив указания Пачкуна, она уверенно зашагала в сторону малой Гремящей тропы. Не доходя до дороги, Листвичка почуяла удушливый смрад чудовищ и запахи множества Двуногих, которые приезжали кататься по озеру на лодках. Даже во сне она шла очень осторожно, стараясь держаться в густой траве.

Выйдя на тропу, Листвичка повернулась спиной к озеру и побрела вперед. Вот уже пограничные метки остались позади, а никаких гнезд Двуногих все еще не было видно. Листвичка забеспокоилась, но тут Гремящая тропа сделала поворот, и впереди показался яркий ненастоящий свет, который умеют зажигать Двуногие. Листвичка втянула в себя воздух и почувствовала едва уловимый запах кошачьей мяты.

— Сюда! — прошептала она.

Осторожно приблизившись к изгороди, она поняла, что лучи проникают из отверстия в гнезде Двуногих. Само отверстие было занавешено какой-то шкурой, придававшей свету красноватый оттенок. Листвичка присела, напружинила лапы и одним прыжком взлетела на изгородь. Ивушка последовала за ней, а Ласточка осталась внизу.

Теперь запах кошачьей мяты стал еще сильнее. Ивушка тоже учуяла его и радостно замяукала.

— Кошачья мята! Наконец-то!

— Верно, — кивнула Листвичка. — Очень полезная и очень редкая трава, ведь найти ее можно только в садах у Двуногих.

— Я знаю, она лечит Зеленый Кашель, — сказала Ивушка. — Жаль, мы не нашли ее раньше, когда Криволапа заболела. Мотылинка и патрульные рыскали по всей нашей территории, но вернулись с пустыми лапами.

Листвичка виновато вздохнула.

— Завтра утром ты расскажешь Мотылинке, где нарвать мяту, — велела она. — Только предупреди, чтобы она дождалась темноты, потому что в этих местах очень много Двуногих.

Спрыгнув с изгороди, кошки пустились в обратный путь и вскоре снова очутились в лагере Речного племени.

— А теперь

спи спокойно, — прошептала Ласточка, когда Ивушка улеглась на свою подстилку. — Думаю, ты еще успеешь поймать ту жирную мышь.

— Как хорошо, что вы пришли, — сонно улыбнулась ученица. — Как прекрасно быть целительницей! Скорее бы настало утро…

Кошки отошли от пещеры и побрели в сторону территории Грозового племени. На этот раз они не торопились, а Листвичка нарочно замедляла шаг, чтобы оттянуть час расставания со звездной воительницей.

— Спасибо тебе, — сказала Ласточка. — Ты все сделала правильно. — Она остановилась возле ручья, отделявшего Грозовое племя от племени Ветра, и пристально посмотрела в глаза Листвичке. — Пестролистая рассказала мне про посланную тебе бабочку.

Холодок пробежал по шерсти Листвички.

— Ты все поняла? — пытливо спросила звездная кошка.

— Я догадалась, что Коршун нарочно положил мотыльковое крылышко возле палатки Пачкуна, — еле слышно прошептала Листвичка. — Просто не знаю, как я теперь буду смотреть в глаза Мотылинке… Что я ей скажу?

— Ничего не говори, — просто ответила Ласточка. — Мотылинке придется самой решить, как жить с этим.

— Значит… значит, она больше не может быть целительницей? — пробормотала Листвичка. — Но она так старалась…

— Я знаю, — ласково замурлыкала Ласточка. — И все Звездное племя знает. Мотылинка не раз доказала свою мастерство и преданность Речному племени. Звездное племя желает, чтобы она осталась целительницей и обучила Ивушку всему, что знает сама.

— Но ведь она ничего не знает про Звездное племя! — воскликнула Листвичка. — Кто же научит Ивушку толковать небесные знамения?

— Ты, кто же еще? — улыбнулась небесная кошка. — У тебя пока нет ученицы, да она тебе еще не скоро понадобится. Ты будешь еще очень долго верой и правдой служить своему племени. Но мы просим тебя время от времени навещать Ивушку и разговаривать с ней возле Лунного озера. Так ты сможешь научить ее всему необходимому не во сне, а наяву.

— С радостью! — пообещала Листвичка.

Ей показалось, будто огромный камень свалился у нее с плеч. Мотылинка остается целительницей Речного племени, а значит, угрозы Коршуна ей больше не страшны! И с Ивушкой все тоже устроилось — Мотылинка научит ее всем лекарским премудростям, а Листвичка поможет видеть и толковать знамения Звездного племени.

— А как же Коршун? — спросила она.

— Его судьба в лапах Звездного племени, — сурово ответила Ласточка.

Листвичка понимающе опустила голову и больше ни о чем не спрашивала.

Возле входа в лагерь Грозового племени Ласточка остановилась.

— Теперь я должна тебя оставить, — прошептала она, дотрагиваясь носом до носа Листвички. — Впереди тебя ждут тяжелые времена, дорогая, но я всегда буду рядом с тобой.

— Тяжелые времена? — ахнула Листвичка. — Что это значит?

Но Ласточка уже пошла прочь. В последний раз мелькнула среди ветвей ее серебряная шерсть, а потом над лесом снова сомкнулась тьма.