Звезда под бичем

Герберт Фрэнк Патрик

– Неограниченное размножение? – спросил Мак-Кей. – Как это возможно?

Паленка бросил опасливый взгляд на Бильдуна, который, нахмурясь, сидел за письменным столом.

– Она не объяснила, – наконец сказал паленка. – Она только сказала, что нашла новые миры вне сферы влияния Объединения Разумных.

– Где эти миры? – спросил Мак-Кей.

– Не знаю! Я клянусь Яйцом моей руки!

– Как велась продажа?

– Посредником был один пан спехи.

– Каковы были его действия?

– Он

предложил нам несколько уютных миров за службу в течение десяти нормальных лет.

Кто-то позади Мак-Кея свистнул.

– Когда и где проходила эта транспортировка? – спросил Мак-Кей.

– Несколько лет назад, на родине моих яиц.

– Выигрыш в десять лет! – пробормотал Мак-Кей. – Щедрое предложение и одновременно великолепная торговая операция. У вас и вашего рода едва ли останется время на то, чтобы воспользоваться приобретенным, если план Эбнис исполнится.

– Я этого не знал! Что она планирует?

Мак-Кей игнорировал его вопрос. Он сказал:

– Есть ли у вас хотя бы одно предположение, где находятся ее миры?

– Нет. Проделайте анализ моих интонаций. Вы убедитесь, что я говорю правду.

– С представителями вашей расы такой анализ невозможен.

Паленка на мгновение уставился на него, потом сказал:

– Да протухнет ваше Яйцо!

– Опишите пан спехи, который заключал с вами сделку, – сказал Мак-Кей.

– Я отказываюсь от всякого дальнейшего сотрудничества!

– Вы уже глубоко увязли, – сказал Мак-Кей, – и мое предложение – единственное, что у вас осталось.

– Предложение?

– Если вы будете с нами сотрудничать, каждый из присутствующих здесь забудет о вашей вине.

– Грандиозный обман! – проворчал паленка. – Чудовищный обман!

Мак-Кей взглянул на Бильдуна и сказал:

– Думаю, лучше созвать родовой Совет Племен и дать им полную информацию.

– Я тоже так думаю, – сказал Бильдун.

Паленка фыркнул.

– Как я могу знать, можно ли вам доверять?

– Никак, – сказал Мак-Кей.

– Но у меня нет выбора, вы это хотите сказать?

– Да, я хочу сказать именно это.

– Да протухнет ваше Яйцо, если вы меня обманете!

– Ну, ладно, – согласился Мак-Кей. – Опишите пан спехи.

– У него удален эго-орган. Я видел его шрам, но он убедил меня, что я могу ему доверять.

– У него было имя?

– Он называл себя Чео.

Мак-Кей взглянул на Бильдуна.

Бильдун сказал:

– Это имя придает новое значение старой идее. Это сокращение одного древнего диалекта. Очевидно, псевдоним.

Мак-Кей снова сосредоточился на паленке. Он спросил:

– Заключил ли этот Чео с вами договор дал ли он вам гарантии? Как он обязался расплатиться с вами?

– Он назначил двух членов моего рода по моему выбору губернаторами двух вышеуказанных

миров.

– Очень умно, – сказал Мак-Кей, нахмурив брови. – Кто может возразить против такой сделки или что-то доказать?

Мак-Кей спроектировал голограмму, которую сделал охранник через прыжковую дверь. Лицо пан спехи появилось в воздухе перед паленкой.

– Это Чео? – спросил Мак-Кей.

– Шрам на месте, – ответил паленка. – Да, это он самый.

– Идентификация сделана по закону, – сказал Мак-Кей, бросив взгляд на Бильдуна.

– Чем это может нам помочь? – спросил Бильдун.

– Кажется, я знаю, чем, – ответил Мак-Кей.

Мак-Кей и Тулук аргументировали теорию регенерации времени, так они окрестили свое открытие, не обращая внимания на толпу охранников, которые, со своей стороны, проявляли мало интереса к разговору своих подопечных.

Между тем, примерно через шесть часов после допроса паленки эта теория стуча предметом разговоров во всех отделах Централи Бюро. У нее было примерно столько же противников, сколько и сторонников.

По настоянию Мак-Кея они для оценки данных перешли в рабочий кабинет и попытались перевести теорию Тулука в математическую модель, с помощью которой Мак-Кей хотел попытаться обнаружить убежище Эбнис.

– Это должно дать какой-нибудь вектор в нашем измерении, – сказал Тулук. – Вопрос только в том, достаточно ли у нас данных для верных выводов?

– Даже если выводы будут верными, как мы сможем их использовать? – спросил Мак-Кей. – Она не в нашем измерении. Мы должны снова отправиться к калебану…

– Вы же слышали Бильдуна. Вы никуда не пойдете. Предоставим шар калебана нашим охранникам и постараемся найти теоретическое решение проблемы. Только так мы действительно сможем ее разрешить.

– Но калебан – единственный источник новых данных.

Бильдун вышел вперед и освободил Тулука от ответа.

– Снаружи полно репортеров, – прогремел он. – Я не знаю, кто им рассказал обо всем, но нам подложили огромную свинью. Они могут сделать заключение: «Калебан хочет вызвать конец Вселенной». Мак-Кей, можете вы что-нибудь сделать?

– Я – нет, но Эбнис может, – сказал Мак-Кей, бросив взгляд на замысловатые каракули, которые машинально выводил.

– Но она же сумасшедшая!

– Я никогда не говорил, что она нормальная. Вы же знаете, сколько она контролирует телеграфных пунктов, радио и телестанций и других средств массовой информации.

– Ну… знаю, но…

– Кто-то сообщил им об угрозе?

– Нет, но…

– Вы не находите это странным?

– Мы знаем, что эти люди…

– Как вы хотите скрыть от них планы Эбнис относительно калебана? – снова спросил Мак-Кей. Он встал и пошел к двери.