Первопроходец
Шрифт:
— В каком-то смысле, — возвращает меня к жизни голос Эстелина. — Здесь есть свои традиции. Всегда проводится два параллельных состязания — одно для Квазаров, одно для Супернов. У каждого — свой формат и свой главный приз.
— Любопытно, — тяну я, не оборачиваясь. — И как же он проходит? Надеюсь, это не просто махание членами перед публикой?
Гексарх едва заметно морщится от моего тона, но продолжает как ни в чём не бывало:
— Полигон — это испытание, призванное выявить лучших из лучших. Каждый раз Сопряжение придумывает что-то новое, так что заранее подготовиться невозможно. Единственное,
— А у Супернов?
— У них всё гораздо серьёзнее, — в голосе собеседника прорезаются морозные нотки. — Здесь проверяют не только силу и навыки, но и стратегическое мышление, умение адаптироваться к необычным условиям, волю к победе. Состязание может длиться сутки напролёт без права на отдых или передышку. Временные союзы приветствуются, но в конце должен остаться только один.
Он ненадолго умолкает, и в повисшей тишине я слышу лишь едва уловимое мерное гудение вентиляции да далёкий гул транспорта за окном.
— Звучит как весёлая вечеринка для любителей острых ощущений, — хмыкаю я. — И что в прошлый раз было? Бои без правил в жерле вулкана? Ныряние в чан с кислотой на скорость?
— Не совсем, — качает головой один из лидеров Пакта. — В прошлый раз Полигон проходил на Байфии. Квазаров отправили в лабиринт, кишащий опасными тварями вроде местных Кхрыглов и хитроумными ловушками.
С ноткой ностальгии вспоминаю Такирама, который рассказывал мне когда-то об этих милых зверюшках.
— Нужно было не только дойти до финиша живым, но и собрать по пути как можно больше специальных меток. Чем больше меток — тем выше итоговое место.
Задумчиво потираю подбородок. Квест на выживание, значит. Что ж, довольно стандартный сценарий. Выживает либо самый быстрый, либо самый умный. А чаще всего — самый безжалостный.
— А что насчет Супернов? — спрашиваю я, внимательно глядя на Эстелина. — Им какое развлечение устроили?
На лице Гексарха мелькает тень какого-то сложного чувства. Не то горечи, не то сожаления. Но он быстро берёт себя в руки и отвечает ровным голосом:
— Для Супернов организаторы приготовили нечто особенное. Представь гигантскую арену, заполненную смертоносными механизмами и аномалиями. Правила просты — побеждает последний выживший. Ограничений почти нет, разрешены любые способности и оружие. Это была настоящая бойня…
Присвистываю сквозь зубы. Вот это размах! Инопланетная версия Голодных игр на максималках. Королевская битва для самых упорных и упоротых.
— И кто же победил в этой битве века? — интересуюсь я.
Ксенос на миг прикрывает глаза, словно погружаясь в воспоминания:
— Тот турнир выиграл Танцор. Лидер клана «Орден Гипериона».
Сильфир? Надо же, остроухий не поделился со мной этой историей.
— А что насчёт призов? — негромко спрашиваю я,
— За победу в категории Супернова дают поистине эксклюзивные вещи, — отвечает снеговик. — Древние реликвии — абсолютное оружие и доспехи, чертежи утраченных технологий, способности ступени S, право владения целой россыпью Секторов на ещё неосвоенных мирах. Говорят, однажды главным призом был целый необитаемый мир, изобилующий ресурсами.
Звучит слишком хорошо, чтобы
— Говорят, в одном из Полигонов главным призом был генератор барьера, разработанный самим Эриндором. Щит ступени S с невероятной защитой от кинетических, термических и энергетических угроз.
Вот это действительно любопытно… Если там бывают цацки от Эриндора Мечтателя, кто знает, может и его личные вещи найдутся? Какие-то намёки на то, где именно на Нексусе он спрятал свой тайник.
— А что насчёт Полигона, который проходил на Атарии? — вновь заговариваю я, обернувшись к собеседнику.
— Мне мало что известно, — тот неопределённо пожимает плечами. — Я тогда был слишком молод и не входил в Пакт, а выжившие участники не особо любят делиться информацией о пережитом. Знаю лишь, что это была какая-то экстремальная гонка через непроходимые джунгли, кишащие агрессивной фауной. Многие участники погибли или сошли с дистанции, даже не дойдя до финала.
— И кто же победил?
— В категории Квазаров — Горгона. Среди Супернов — Звёздный Мудрец.
Значит, старушка Арианнель всё же обскакала тогда Танцора… А ксенос в бабкином халате с Конклава когда-то лютовал и мог себя показать…
— Возвращаясь к твоему первоначальному предложению. С чего бы мне представлять интересы вашего клана?
Эстелин скупо усмехается уголком рта:
— Как я уже говорил, Егерь, Сопряжение — это царство теней и зеркал. Здесь всё решают образы и символы. Твоё выступающий под флагом Пакта на самом важном состязании сразу даст понять всем, что мы находимся в союзе. Любые разговоры о прошлом инциденте смолкнут.
Так вот в чём дело… Им нужен громкий жест, чтобы показать наши «тёплые» отношения. Замять конфликт и намекнуть на альянс, даже если его нет. Умно, ничего не скажешь.
— Любопытно девки пляшут, — задумчиво цежу я сквозь зубы. — Выходит, ты хочешь, чтобы я рискнул шкурой ради славы вашего клана? Ради чужих интересов. И какой мне с того прок?
— О, поверь, тебе это тоже выгодно, — вкрадчиво произносит покрытый льдом пришелец. — Сам посуди. Во-первых, это возможность проявить себя перед всем Содружеством. Шанс войти в историю. Стать живой легендой, о которой будут говорить по всему Содружеству. Немногие Новы удостаивались такой чести. Если станешь чемпионом, о тебе узнают в самых дальних уголках галактики.
Ага, особенно посмертно. Слава — это, конечно, приятный бонус, но не то чтобы я к ней сильно стремился. Мне вполне хватает и своей известности.
— Во-вторых, это доступ к уникальным ресурсам. Призы Полигона бесценны, они помогут тебе усилить себя и свой клан, защитить родную планету.
Знает падла, на какие кнопки давить…
— В-третьих, ты получишь поддержку Пакта Шестерых. Наши связи, наше влияние, наши знания — такой союз может быть тебе полезен. Однако кроме нас будут и другие, — продолжает Гексарх, — победа на Полигоне — это мощный рычаг влияния. Ты сможешь заручиться поддержкой сильных мира сего, получить доступ к ресурсам и знаниям, о которых раньше мог только мечтать.